朱穎站在窗邊，看著天色完全暗下來。城中燈火漸次亮起，像散落的星辰。他換上一身深色衣服，將必要的物品收進懷中。李明給的療傷丹藥還剩三顆，他全部帶上。推開房門，走廊裡空無一人。其他參賽者要麼在慶祝勝利，要麼在療傷休息。他悄無聲息地走下樓梯，從客棧後門離開。
街道上行人稀少，夜風帶著涼意吹過。朱穎拉緊衣領，朝著城門方向走去。每一步都踏得很輕，像貓一樣。他能感覺到，黑暗中似乎有眼睛在盯著他。但他沒有回頭，只是加快了腳步。
今晚子時，城外十里亭。無論前方是真相還是陷阱，他都必須去。
城門已經關閉，但守城計程車兵打著哈欠，靠在牆邊打盹。朱穎繞到城牆東側，那裡有一段年久失修的矮牆。前世他經常從這裡溜出城去採藥，對每一處落腳點都瞭如指掌。他深吸一口氣，忍著經脈的疼痛，手腳並用爬上牆頭。牆磚粗糙，帶著夜露的溼滑。他翻過牆頭，落地時一個踉蹌，膝蓋撞在地上，疼得倒吸一口冷氣。
城外比城內更暗。月光被雲層遮擋，只能勉強看清腳下的土路。路兩旁是半人高的荒草，在夜風中發出沙沙的聲響。遠處傳來幾聲犬吠，很快又沉寂下去。
朱穎沿著土路走了約莫一刻鐘，前方出現一座破舊的亭子。亭子建在一座小土坡上，四周長滿了野草。這就是十里亭，據說百年前是送別之地，如今早已荒廢。
亭子裡空無一人。
朱穎沒有立刻進去，而是躲在路旁的樹後觀察。夜風吹過荒草，帶來泥土和腐葉的氣味。他屏住呼吸，仔細傾聽周圍的動靜。除了風聲和蟲鳴，什麼都沒有。
時間一點點過去。子時到了。
就在朱穎開始懷疑是不是被騙時，一個黑影從亭子後方閃出。正是白天見過的黑衣人。他朝朱穎藏身的方向招了招手，然後轉身朝亭子西側的小路走去。
朱穎猶豫了一瞬，跟了上去。
黑衣人走得很快，但腳步很輕，幾乎沒有聲音。朱穎跟在他身後，保持著三丈的距離。小路蜿蜒穿過一片樹林，林中樹木茂密，月光幾乎透不進來。黑暗中只能看到前方黑衣人模糊的背影，像一道飄忽的鬼影。
走了約莫半炷香時間，前方出現一點燈光。
那是一座隱蔽的庭院，建在山坳裡，四周被高大的樹木環繞。庭院不大，只有三間瓦房，圍著一圈竹籬笆。院門虛掩著，門縫裡透出昏黃的燈光。
黑衣人推開院門，走了進去。
朱穎停在院門外，手按在腰間——那裡藏著一把短刀，是昨天從客棧廚房順來的。他深吸一口氣，推門而入。
院子裡很乾淨，地上鋪著青石板，縫隙里長著青苔。院中有一棵老槐樹，樹下襬著一張石桌和兩個石凳。石桌上放著一盞油燈，燈芯噼啪作響，散發出淡淡的松油味。
黑衣人站在石桌旁，摘下了臉上的黑布。
那是一張飽經風霜的臉。額頭上有三道深深的皺紋，眼角佈滿魚尾紋，下巴上留著花白的胡茬。但那雙眼睛，朱穎認得——前世父親帶他去鎮上趕集時，經常在一家鐵匠鋪歇腳。鐵匠鋪的老闆姓陳，總是笑眯眯地給他糖吃，還教他辨認各種礦石。
“陳……陳叔？”朱穎的聲音有些發顫。
陳鐵匠眼中閃過一絲複雜的神色：“你還記得我。”
“你不是……”朱穎喉嚨發緊，“十年前，他們說你去山裡採鐵礦石，遇到山崩……”
“假死。”陳鐵匠在石凳上坐下，指了指對面的位置，“坐吧。”
朱穎沒有動：“為什麼？”
“為了活命。”陳鐵匠的聲音低沉沙啞，“也為了查清楚你父親是怎麼死的。”
朱穎的心臟猛地一跳。他走到石凳前坐下，油燈的光照在他臉上，忽明忽暗。
“我父親是進山採藥時遇到妖獸……”朱穎說。
“那是趙天雄放出的假訊息。”陳鐵匠打斷他，“你父親根本沒有進山。那天晚上，他來找我，說發現了一個秘密。他說趙天雄在暗中收集一種特殊的礦石，那種礦石能提煉出‘噬靈散’。”
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