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離開天機閣據點時，天色已經大亮。
陽光透過樹葉的縫隙灑下，在地面投下斑駁的光影。山林中瀰漫著清晨的霧氣，空氣中帶著草木的清香和泥土的溼潤。朱穎沒有乘坐飛舟——天機閣的飛舟太顯眼，容易引起注意。他選擇步行，沿著一條偏僻的小路，朝著青雲宗的方向前進。
小路很窄，兩旁是茂密的灌木和參天古樹。腳下是厚厚的落葉，踩上去發出沙沙的聲響。偶爾有鳥雀從樹梢飛起，翅膀拍打的聲音在寂靜的山林中格外清晰。朱穎走得很慢，他的身體還很虛弱，每走一段路就需要停下來喘息。
黑色紋路在玉髓液的壓制下暫時沒有蔓延，但那種靈魂被侵蝕的冰冷感卻越來越清晰。他能感覺到自己的思維在變得遲鈍，記憶在變得模糊，像是有什麼東西正在一點點吞噬他的意識。他咬破舌尖，用疼痛刺激自己保持清醒。
必須趕到青雲宗。
必須說服宗主出兵。
必須保護劉家村。
這三個念頭像是一根根釘子，釘在他的意識深處，支撐著他繼續前進。汗水浸溼了他的衣衫，傷口在行走中裂開，鮮血滲透出來，在黑色的衣服上留下暗紅色的痕跡。但他沒有停下，也沒有處理傷口——時間不允許他浪費哪怕一刻鐘。
走了大約兩個時辰，前方出現一條小溪。
溪水清澈見底，能看到水底的鵝卵石和遊動的小魚。溪水潺潺流淌，發出悅耳的聲音。朱穎走到溪邊，蹲下身，掬起一捧水喝了幾口。溪水冰涼，帶著淡淡的甜味，流入喉嚨的瞬間，讓他稍微清醒了一些。
他抬起頭，看向溪水對岸。
對岸的樹林中，站著一個人。
那是一箇中年男子，穿著粗布衣衫，身材高大，面容滄桑，眼神中帶著擔憂和疲憊。他站在那裡，像是已經等了很久，肩膀上還沾著露水。陽光透過樹葉的縫隙灑在他身上，投下長長的影子。
朱穎的身體僵住了。
他的瞳孔收縮，呼吸停滯，腦海中一片空白。那個身影，那張臉，是他前世倒在血泊中最後看到的面孔，是他重生後無數次在夢中見到的面孔，是他拼盡一切想要保護的面孔。
父親。
朱明。
“小穎。”朱明的聲音有些沙啞，他跨過小溪，走到朱穎面前，上下打量著他，眼神中滿是心疼，“你受傷了。”
朱穎張了張嘴，卻發不出聲音。他的喉嚨像是被什麼東西堵住了，眼眶發熱，視線變得模糊。他想要說什麼，想要問父親為什麼會在這裡，想要告訴他快離開，想要……但他什麼都說不出來，只能呆呆地看著父親，像是害怕這一切只是一場夢。
朱明伸手，輕輕拍了拍他的肩膀，動作很輕，像是怕弄疼他：“別擔心，村民們都安全。”
“什麼？”朱穎終於找回了自己的聲音，嘶啞而顫抖。
“三天前，柳姑娘的家族派人送來了警告。”朱明解釋道，“說趙天雄可能會襲擊劉家村。我收到訊息後，立刻組織村民撤離。現在大家都藏在一處隱秘的山谷裡，很安全。”
朱穎愣住了。
柳如煙的家族？警告？撤離？
這些資訊像是一塊塊拼圖，在他腦海中迅速重組。他想起了柳如煙的身份——青雲宗天才弟子，出身名門，家族在大夏王朝有著不小的影響力。如果柳家提前得到訊息，派人警告劉家村，那麼父親組織村民撤離，就是完全合理的。
“你們……都安全？”朱穎的聲音依然顫抖。
“都安全。”朱明點頭，眼神中閃過一絲後怕，“我們撤離得很及時，趙天雄的人馬撲了個空。現在他們還在劉家村附近搜尋，但找不到我們的藏身之處。”
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