朱明帶著朱穎穿過一片茂密的竹林，竹葉在風中沙沙作響，陽光被竹葉切割成細碎的光斑灑在地上。前方隱約能看到劉家村的輪廓，但村子上空飄著幾縷黑煙，那是被焚燬房屋的痕跡。朱明停下腳步，壓低聲音：“村子已經被佔領了，我們從後山繞過去。遺址入口在村東的老槐樹下，那裡有個隱蔽的陣法。”朱穎點頭，他能聽到遠處傳來的馬蹄聲和士兵的吆喝，還能聞到風中夾雜的焦糊味。他摸了摸腰間的陰陽傳訊佩，玉佩微微發熱——柳如煙那邊，應該已經進入皇城範圍了。
“等等。”朱明突然拉住朱穎的衣袖，指向左側一條几乎被雜草淹沒的小徑，“先跟我來。”
朱穎一愣，但看到父親眼中不容置疑的神色，還是跟了上去。
小徑蜿蜒向上，穿過一片松林，又繞過幾塊巨大的山石。空氣中松脂的清香越來越濃，鳥鳴聲也變得密集起來。朱穎能感覺到地勢在升高，他們正在往山谷深處走。大約走了半個時辰，前方豁然開朗——一個被群山環抱的隱秘山谷出現在眼前。
山谷不大，約莫百丈方圓，中央有一條清澈的小溪流過。溪邊搭建著幾十個簡陋的草棚，草棚間有炊煙裊裊升起。朱穎看到了熟悉的面孔——劉家村的村民們，男女老少，都安然無恙地聚集在這裡。幾個孩童在溪邊玩耍，濺起的水花在陽光下閃閃發光；婦女們圍在一起清洗野菜，低聲交談著什麼；老人們坐在樹蔭下，臉上雖然帶著憂慮，但至少還活著。
朱穎的腳步停住了。
他的喉嚨像是被什麼東西堵住了，眼眶發熱，視線變得模糊。前世那場大火，那些慘叫，那些倒在血泊中的身影——此刻都被眼前這安寧的畫面取代了。村民們還活著，父親還活著，一切都還來得及。
“小穎？”一個蒼老的聲音響起。
朱穎轉頭，看到村長劉老伯拄著柺杖走過來。老人的臉上滿是皺紋，但眼睛依然明亮。他上下打量著朱穎，看到朱穎蒼白的臉色和衣服上的血跡，眉頭皺了起來：“你這是……”
“我沒事。”朱穎的聲音有些哽咽，“大家都沒事，太好了。”
劉老伯嘆了口氣，拍了拍朱穎的肩膀：“多虧了你父親。三天前，他突然召集全村人，說有大事要發生，讓我們立刻收拾東西跟他走。當時大家都不信，但他說得斬釘截鐵，還說……還說這是你從青雲宗傳回來的訊息。”
朱穎看向父親。
朱明站在一旁，目光掃過山谷中的村民，臉上露出複雜的表情。有欣慰，有沉重，還有一絲朱穎看不懂的疲憊。陽光照在他花白的頭髮上，那些白髮比朱穎記憶中多了許多。
“父親，你怎麼知道……”朱穎低聲問。
朱明沒有立刻回答，而是對劉老伯說：“老哥，讓大家繼續待在這裡，不要生火，不要大聲喧譁。山谷四周我佈下了隱蔽陣法，只要不主動暴露，外面的人發現不了。”
劉老伯點點頭，拄著柺杖走回人群中。
朱明這才看向朱穎，指了指溪邊一塊平整的石頭：“坐下說。”
***
溪水潺潺流淌，清澈見底，能看到水底光滑的鵝卵石和遊動的小魚。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在水面上投下斑駁的光影。朱穎坐在石頭上，能感覺到石面傳來的涼意，也能聞到溪水特有的清新氣息。他的傷口還在隱隱作痛，魂種的侵蝕感像是一根冰冷的針，時刻刺著他的意識。
朱明在朱穎對面坐下，沉默了很久。
風吹過山谷，帶來遠處松林的濤聲。幾隻山雀落在溪邊的灌木上，嘰嘰喳喳地叫著，又撲稜稜飛走了。朱穎沒有催促，只是靜靜等待著。他能感覺到，父親要說的，絕不僅僅是提前預警這麼簡單。
“小穎。”朱明終於開口，聲音低沉而緩慢，“你知道我們朱家，是從哪裡來的嗎？”
朱穎搖頭。
在他的記憶中，朱家世代居住在劉家村，以務農為生。父親是個沉默寡言的農夫，母親在他很小的時候就病逝了。除此之外，他對家族歷史一無所知。
“我們朱家，不是普通的農戶。”朱明的目光變得悠遠，彷彿穿透了時空，“我們的祖先，是神族與人類的混血後裔。”
朱穎的瞳孔猛地收縮。
“神族？”他重複這個詞，腦海中浮現出天機閣主提到的“神之淚”、“神之血”、“神之魂”。那些東西，難道和朱家有關？
朱明點了點頭，繼續說道：“大約三千年前，萬行大陸上還有神族活動的痕跡。他們擁有強大的力量，能夠操控天地法則，壽命悠長，近乎不朽。但不知為何，神族逐漸衰落，最終消失在歷史長河中。而我們朱家，就是神族一支與人類通婚留下的血脈。”
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