林念蘇八歲那年，蘇府的學堂裡來了一位特殊的先生。
這位先生既不教四書五經，也不教詩詞歌賦，他教的是一門誰也沒聽過的學問——洋文。周先生對此頗有微詞，私下對林辰說：“林姑爺，洋人的文字，歪歪扭扭，像蚯蚓爬，學了有什麼用？”林辰沒有解釋，只是說：“周先生，您教孩子們聖賢書，是教他們做人。白先生教他們洋文，是教他們看世界。做人和看世界，不矛盾。”
白先生姓白，名字叫白明遠，是安德森的翻譯。他三十來歲，瘦高個，戴著一副銅框眼鏡，說話慢條斯理，走路不緊不慢，像一杯溫開水。他早年跟著一位西洋傳教士學過洋文，後來又去南邊的港口做了幾年翻譯，見過形形色色的洋人，也見過形形色色的大靖人。他的洋文說不上多地道，但夠用；他的漢語說不上多雅緻，但清楚。
第一堂課，白先生走進學堂，站在講臺後面，環顧了一圈。學生不多：林念蘇、趙錚、幾個掌櫃的孩子，還有從草原來的兩個蒙古小王子——大的叫巴圖，十一歲；小的叫烏蘭巴托，八歲。巴圖長得虎頭虎腦，膀大腰圓，比趙錚還壯實；烏蘭巴托瘦小，像只機靈的猴子，眼珠子滴溜溜轉。
“同學們好，我姓白，從今天起教你們洋文。洋文不難學，只要肯下功夫。”白先生轉身在黑板上寫了五個字母，歪歪扭扭，像蚯蚓，像蝌蚪，又像小孩子隨手畫的符。“今天先學這五個字母。跟我念——”
林念蘇學洋文學得最快。他似乎天生對語言敏感，白先生教一遍，他就能記住；教兩遍，他就能寫；教三遍，他就能讀。三天下來，二十六個字母全記住了，發音雖然還有點生硬，但已經有模有樣了。白先生驚訝地說：“林念蘇，你以前學過洋文？”
“沒有。就是覺得洋文字母像畫，記起來不難。”
趙錚學得最慢。一個星期過去了，他還記不全二十六個字母，不是把“b”和“d”搞混，就是把“p”和“q”弄反。他急得直捶桌子，拳頭砸在桌面上，震得筆墨紙硯跳了起來。林念蘇坐在旁邊，小聲說：“趙錚哥，你別急。你打仗厲害，學洋文慢一點有什麼關係？”
趙錚瞪了他一眼。“打仗厲害有什麼用？洋人來了，你總不能跟他說‘打’吧？”
林念蘇想了想，覺得趙錚說得有道理，但他不想打擊趙錚的信心，於是說：“能。你說‘fight’，他就懂了。”
趙錚愣了一下。“‘ fight’是什麼？”
“‘ fight’就是打。洋話裡的打。”
趙錚盯著林念蘇看了兩秒鐘，低下頭，繼續跟洋文字母死磕。
武課上，趙錚無人能敵。老將軍韓師傅教的馬步、長拳、殺招，他一學就會，一會就精。巴圖不服氣，要跟他比摔跤，趙錚一招就把巴圖撂倒在地。巴圖爬起來，拍了拍身上的土，衝趙錚豎起大拇指。“你厲害！”
“你也厲害。你只是沒練過。”
“以後你教我？”
“行。”
文課上，趙錚的日子就沒這麼好過了。周先生出的策論題目，別人寫兩三頁，他半頁就寫完了。不是他不想寫，是他實在寫不出來。他知道打仗要知己知彼，但讓他寫“知彼”的道理，他的筆就像被什麼東西卡住了，墨水一滴一滴往下滴，字卻一個也寫不出來。
陳懷遠從邊關寄來一封信，信中說：“趙錚，讀書不是讓你當秀才，是讓你明事理。兵法讀透了，仗就能打贏一半。另一半，靠的是膽量和運氣。”趙錚把信看了一遍又一遍，摺好，壓在枕頭底下，跟之前幾封信放在一起。他不再跟別人比文采，但每天早起半個時辰，把兵書拿出來讀，遇到不認識的字就去問林念蘇，林念蘇不認識就去問白先生。
白先生教洋文之餘，也教趙錚認字。他發現趙錚不笨，只是學東西的路子跟別人不一樣。別人從字開始學，他得從意開始學。告訴他這個字是什麼意思，他就能記住；不告訴他意思，光讓他死記硬背，他轉頭就忘。
“趙錚，這個字是‘戰’，戰鬥的戰。你看，左邊是‘佔’，右邊是‘戈’，戈是兵器。佔戈為戰，打仗的意思。”
趙錚盯著那個字看了幾秒，把它刻進了腦子裡。從此再也沒有忘過。
林念蘇不但洋文學得快，還成了白先生的得力助手。安德森來蘇府吃飯的時候，他主動當翻譯，把安德森的話翻給林辰聽，又把林辰的話翻給安德森聽。安德森高興得鬍子都翹了起來，用洋話嘰裡咕嚕說了一大堆，林念蘇一邊聽一邊點頭，轉過頭對林辰說：“爹，安德森先生說，長風號的龍骨已經鋪好了，明年春天就能下水。”
林辰看著兒子，沒有說話。
“他還說，蘇家是他的好朋友，好朋友要互相幫忙。”
“你告訴他，蘇家記住了。”
林念蘇把話翻過去，安德森豎起了大拇指。“林姑爺，您兒子，將來必成大器！”
林辰笑著搖了搖頭。“他還小，路還長。”
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