南洋的雨季來得比往年更早。趙錚站在碼頭上，雨水順著蓑衣往下淌，腳下的木板溼滑得像抹了油。他眯著眼看著遠處的海面，雨幕中什麼都看不清，但他知道，海盜不會因為下雨就不來。陳掌櫃撐著傘從後面跑過來，氣喘吁吁，臉上的雨水和汗水混在一起，順著下巴往下滴。
“趙將軍，海蛇的人又來了。昨晚劫了三條商船，貨全搶了，人殺了大半，只有幾個水手跳海逃了出來。”陳掌櫃的聲音在發抖，不是怕，是怒。他在南洋做了二十年生意，從來沒有這麼窩囊過。
趙錚的手攥緊了腰間的刀柄。“在哪兒？”
“北邊的港灣。逃出來的水手說，這次他們用的不是普通的火銃，是西洋最新式的連發銃，一打一大片。咱們的人根本沒來得及還手。”陳掌櫃頓了頓，壓低聲音。“趙將軍，這不是海盜能幹出來的事。海盜哪有那麼好的裝備？”
趙錚沉默了片刻。連發火銃，他在邊關都沒見過幾支。北蠻的騎兵來去如風，靠的是馬快刀快，火器落後得很。南洋的海盜卻用上了西洋最先進的武器，這背後一定有人撐腰。不是有錢就能買到的東西，得有門路，有人脈，有渠道。
“陳掌櫃，逃出來的水手在哪兒？”
“在後面的祠堂裡。嚇得不輕，渾身發抖，有個年輕的到現在還說不出完整的話。”
趙錚轉身就走。祠堂在碼頭後面，是一間老舊的磚瓦房，供奉著媽祖像。平時用來給商人們上香祈福，現在成了臨時安置傷員的場所。趙錚推開門，一股血腥味和潮溼的黴味撲面而來。幾盞油燈掛在柱子上，火光昏暗，照著地上躺著的、坐著的、蜷縮著的水手們。有人在喝水，有人在發呆，有人在低聲啜泣。一個年輕的水手蹲在角落裡，雙手抱著頭，肩膀一抽一抽的。
趙錚走過去，蹲下來，平視著他。“你叫什麼名字？”
年輕水手抬起頭，眼睛佈滿血絲，嘴唇乾裂，臉上的雨水還沒幹。他愣了一會兒，像是在努力辨認面前這個人是誰。“阿……阿生。我叫阿生。”
“阿生，你看到了什麼？告訴我。”
阿生的嘴唇哆嗦了幾下，眼淚掉下來了。“將軍，他們……他們有洋人。不是一兩個，是十幾個。穿著一樣的衣服，拿著一樣的槍，訓練有素。不是普通的海盜，是當兵的。我見過當兵的，邊關的那種，走路、站隊、開槍，都是一個模子刻出來的。”
趙錚的心沉了一下。洋人，制式裝備，訓練有素。這不是海盜，是僱傭兵。是誰有這麼大的手筆，能請來十幾個洋人僱傭兵，還配發最先進的連發火銃？趙錚想到了一個人，但他不敢確定。他需要證據，更多的證據。
“阿生，你能認出那些洋人的樣子嗎？如果再見到，還能認出來嗎？”
阿生想了想，點了點頭。“能。有一個臉上有疤的，從左眉劃到右嘴角，跟蜈蚣似的。還有一個是光頭，頭上紋了一隻鷹。我記得他們，化成灰都認得。”
趙錚拍了拍阿生的肩膀。“好好養傷。以後有用得上你的地方。”他站起來，走到祠堂門口。雨還在下，天灰濛濛的，海面上什麼都看不清。他的腦子裡翻來覆去地轉著幾個名字——宋明遠、東方明珠公司、皇家匯兌行、黑旗商行。這些名字像一團亂麻，纏在一起，理不清，剪不斷。
阿月端著一碗薑湯走過來，頭髮被雨水打溼了，貼在臉上，臉色有些蒼白。她把碗遞給趙錚，“趙將軍，喝碗薑湯，驅驅寒。”
趙錚接過碗，沒有喝，放在旁邊的木箱上。“阿月，你爹最近有沒有見過什麼人？我說的是除了海盜以外的那些人。”
阿月的臉色刷地白了。她低下頭，攥著衣角，手指絞得發白。趙錚沒有催她，站在那裡，等著。雨打在屋簷上，啪啪啪的，像無數隻手指在敲擊。
“趙將軍，我……”阿月的聲音小得像蚊子叫。
“我不想逼你。但如果你知道什麼，不說的話，還會有更多人死。那些水手，那些商人，那些在海上討生活的普通人，他們都有家人，都在等著他們回去。”
阿月的眼淚掉下來了。她抬起頭，看著趙錚的眼睛。那雙眼睛裡沒有責備，沒有逼迫，只有一種沉甸甸的東西。不是命令，是請求。
“我爹見過一個姓周的。穿灰色綢衫，說話笑眯眯的，像個商人。他們在島上談了一夜，第二天我爹的船隊就多了好多新火銃。”
趙錚的手攥緊了。姓周的，灰色綢衫，笑眯眯。那就是宋明遠身邊的周先生。趙錚在邊關時聽白明遠提過這個人，宋明遠的左膀右臂，專門負責那些見不得光的事。他不在明面上露面，但每一個暗處的交易，都有他的影子。
“阿月，你還能記得他們談了多久？有沒有聽到什麼？”
阿月擦了擦眼淚，努力回憶。“他們從傍晚談到半夜，中間吵了好幾次。我躲在帳篷後面，聽到幾句——‘事成之後，南洋的港口歸你，西洋的銷路歸我。’是那個姓周的說的。還有一句——‘蘇家的船隊，遲早是我們盤子裡的肉。’是我爹說的。”
趙錚閉上眼睛。他在邊關帶過兵，帶過將，懂這種交易的邏輯。宋明遠要南洋的港口，海蛇要西洋的銷路，兩家聯手，各取所需。蘇家的船隊夾在中間，像一塊肥肉，誰都想來咬一口。而蘇家在南洋的利益，是林念蘇花了幾年時間一點一滴積累起來的，不能就這麼被人搶走。
“阿月，你還能記得別的嗎？比如他們提到過什麼人？什麼地方？”
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