沈默在蘇州待到第七天的時候，包子鋪的老闆給他遞了一張紙條。那天早上他照例去買包子，老闆找零的時候把一張揉皺的紙片塞進他手心，一句話沒說，轉身去招呼別的客人了。沈默把紙片攥在手裡，走到碼頭邊上，背靠著一根拴船的石柱，裝作在看海，低頭展開紙條。紙條只有一行字——“京城信到：繼續查，不要急。貨從蘇州出來往南走了，目的地不明。”筆跡是沈默的人寫的，字跡工整，一筆一劃都不馬虎。沈默把紙條在嘴裡嚼爛了，嚥了下去，站在碼頭邊，看著灰濛濛的海面。海面上起了霧，遠處的船隻只剩下模糊的輪廓，桅杆的影子在水面上拉得很長，像一根根灰色的手指，指向看不見的方向。
往南走了。蘇州往南，是杭州，是寧波，是福建，是更遠的南洋。秦牧之的貨走的是水路，從觀前街碼頭上船，順著運河往南，出了浙江，進了福建，再往南就是南洋。沈默不知道那些藥材最終去了哪裡，但他能猜到一部分——藥材是給人吃的，劣質藥材吃不死人，但會讓人病得更重。病得更重的人需要更多的藥，更多的藥意味著更多的銀子。這是一條鏈子，把劣質藥材送出去，把銀子收回來。秦牧之在做的事，不只是對付蘇家，他還在做另一種生意，一種吃人的生意。沈默在江南查了這麼久，第一次看到秦牧之這條線的全貌——他不是一個單純的商人，他是一張網的中心，網的每一根線都伸向不同的方向，有的伸向蘇家，有的伸向朝堂，有的伸向藥材，有的伸向南洋。每一條線都在吸著什麼東西的血，吸完了一個，就去吸另一個。
沈默在碼頭邊站了半個時辰，想了想，然後轉身去了城西的一家藥鋪。藥鋪不大，門臉窄窄的，招牌已經褪色了，上面寫著“濟生堂”三個字，筆畫都有些模糊了，像是掛了很多年沒有換過。門口的臺階被踩得凹了下去，門檻上有一道深深的磨損痕跡，像是被無數雙腳踩過。沈默推門進去，一個老掌櫃正在櫃檯上碾藥，藥碾子吱呀吱呀地響，碾出來的藥粉散發出一種苦澀的氣味，瀰漫在整間鋪子裡。老掌櫃聽見門響抬起頭，看了一眼沈默，又低下頭繼續碾，像是在說“買藥自己看，不買別站著”。沈默走到櫃檯前，從懷裡掏出一小把藥材——那是他從船上偷來的，一小塊當歸，兩三片黃芪，還有一小段甘草。他把藥材放在櫃檯上，推過去，動作很輕，像是不想讓別人看見。“掌櫃的，您幫我看看這藥，成色怎麼樣。”
老掌櫃放下碾子，拿起那塊當歸看了看。他把當歸湊到鼻子前面聞了一下，皺了皺眉，又翻過來看了看背面，然後用指甲颳了一下表皮，刮下來的粉末顏色發灰。他又拿起黃芪的切片在指尖捻了捻，搓了幾下，碎片紛紛揚揚地落在櫃檯上，不是正常的碎末，是細得像麵粉一樣的粉末。他放下藥材，抬起頭，看著沈默，目光沉沉的，像一潭水，看不出深淺。“這藥你從哪來的？”
“一個朋友給的。說是便宜，讓我試試。”
老掌櫃搖了搖頭，把藥材推回來，推得很慢，像是不想再碰那些東西。“這藥不能吃。當歸發黑，像是用硫磺燻過的，燻了之後顏色好看，但藥性早就被破壞了。正常人吃了還好，頂多是沒效果，但病人吃了，不但治不了病，還會耽誤病情。黃芪切片太薄了，薄得像紙一樣，正常的黃芪曬乾了之後是韌的，要費些力氣才能掰斷，你手上這些一捻就碎，連渣都沒有。這藥裡面摻了東西，不是正經藥材。你那個朋友要是賣這藥給你，你就別跟他來往了，他不是幫你，是在害你。”
沈默把藥材收起來，揣進懷裡。“掌櫃的，您做這行多久了？”
老掌櫃垂下眼皮，像是在數日子，又像是在回憶什麼。“四十年了。祖上傳下來的店，到我手裡第三代了。我爺爺開這鋪子的時候，這條街還沒有這麼寬，門口是石板路，對面是一家棺材鋪。棺材鋪早就沒了，我家還在。”
“那您知不知道，市面上有沒有人專門賣這種藥？”
老掌櫃沉默了一下，看了沈默一眼，像是在衡量這個人值不值得多說幾句話。他看了幾秒，目光裡有一種東西在轉，像是在想什麼，又像是在猶豫要不要說出來。然後他低下頭繼續碾藥，藥碾子又吱呀吱呀地響了起來，碾了幾下，他開口了，聲音不大，像是在自言自語：“有。蘇州就有。觀前街那邊有一家姓秦的布莊，說是賣布的，但隔三差五出貨，出的什麼貨沒人知道。有人傳言說他在倒騰藥材，但沒證據。有人說他的藥材是從福建那邊運過來的，也有人說他是從西洋進的貨。我見過那些藥一次，有人拿來讓我看，跟你的這些差不多，一樣的東西。你要是問完了，就走吧，別在店裡待太久。巷子裡有人看著呢。”
沈默沒有再問，拱了拱手，轉身出了藥鋪。他站在街邊，回頭看了一眼，巷子對面的屋簷下果然站著一個人，穿著灰色短褂，靠在牆上，像是在曬太陽，但眼睛一直看著藥鋪的門口。沈默沒有轉頭看他，繼續往前走，拐進另一條巷子，拐了兩個彎，確認沒有人跟上來，才放慢了腳步。
他站在一處石橋邊，看著橋下的流水。水是綠的，深不見底，有幾條紅色的錦鯉在水裡慢悠悠地遊著，像是什麼都不在意，又像是什麼都在看著。觀前街那邊有一家姓秦的布莊，在倒騰藥材。那些藥材是從哪裡來的？福建？西洋？還是別的地方？是要賣到哪裡去？南洋？還是更遠的西洋？他想到一個可能——那些藥材是不是從西洋進來的？西洋的藥材成本低，但質量也差，運到大靖來摻進本地藥材裡賣，利潤翻倍。秦牧之在西洋有人，有船，有渠道，他可以輕易地把西洋的劣質藥材運進大靖，摻進本地藥材裡，再賣出去。吃不死人，但也治不好病。病的人越來越多，藥的需求就越來越大，銀子就越來越多。這是一條比絲綢更賺錢的路子，但也是比絲綢更黑的路子。
沈默站在橋上想了很久，久到橋下的錦鯉遊走了又游回來，游回來又遊走了。他知道自己必須把這件事查到底，查清楚那些藥材從哪來的，賣到哪去，經手的人是誰，有沒有大靖的人參與。但他也知道，查得越深，越危險。秦牧之不會讓他查下去，秦牧之的人已經出現在藥鋪對面的巷子裡了，說明他們已經注意到有人在打聽這些事。沈默不知道那個人是不是在盯著他，但他知道，他不能再在同一個地方出現太多次了。
當天下午，沈默沒有再出門。他坐在客棧的房間裡，點了一盞油燈，鋪開信紙，拿起筆，開始寫信。這次他寫得比之前都長，把藥鋪老掌櫃的話、船上藥材的顏色和質地、碼頭上的板車和布莊的車轍印、那些“出貨快”的傳言、巷子裡那個灰色短褂的人——所有細節都寫在了信上。他寫得很急，筆尖在紙上飛快地移動，像是怕忘了什麼，又像是怕時間不夠用了。燈油耗了一半，他寫了滿滿兩頁紙，把能寫的都寫了，把能記的都記了。
“秦牧之在蘇州倒騰劣質藥材。當歸用硫磺燻過，顏色發黑，藥性全無。黃芪切片摻了澱粉，一捻就碎。藥鋪掌櫃說這批藥背後有人在做，觀前街的秦記布莊是出貨點。藥材從蘇州裝船往南走，走的是運河，出了浙江進福建，再往南可能是南洋。我在碼頭酒館裡問了一個水手，他證實了藥材的事，說船上整船裝的都是這些貨。此外，今天我在藥鋪門口被人盯了，巷子對面有秦牧之的人在看著。他們已經注意到有人在查這批貨。我會加快進度，爭取在暴露之前查清楚藥材的最終去向。如果我有事沒回來，請轉告蘇少爺——秦牧之在做的不只是對付蘇家的事，他在做另一種生意，一種會死很多人的生意。”
寫完之後，他吹了吹墨跡，把信紙摺好，比平時折得更小更緊，像是不想多佔一丁點空間。他猶豫了一下，沒有把信放進靴筒夾層——今天的信太長了，藏不住。他想了想，把信揣進了胸口貼身的衣袋裡，跟那把匕首放在一起，貼著心口的位置。他坐在床邊，沒有點燈，藉著窗外透進來的月光，把信又看了一遍，確認沒有遺漏什麼，然後重新摺好，塞進衣袋。
窗外的月亮很亮，把整個院子都照成了銀白色。隔壁房間有人在說話，聲音很低，聽不清說什麼，但能聽出是兩個人在低聲交談，偶爾夾著幾句笑聲，像是喝了酒在說閒話。沈默閉上眼，靠在床頭上，把今天查到的所有線索從頭到尾捋了一遍——布莊、藥材、板車、碼頭、水手、藥鋪掌櫃、巷子裡的灰衣人——所有的線索像珠子一樣串在一起，串成一條線。那條線從蘇州出發，沿著運河往南走，出了浙江，進了福建，再往南就是南洋。南洋那邊有誰？宋景行。宋景行在南洋有船隊，有幾百個人，有火炮。那些藥材是不是運給宋景行的？如果是，宋景行要那些藥材幹什麼？他的船隊需要藥材，他的水手會生病，他的傷員需要治療。但劣質藥材治不了病，只會讓人病得更重。宋景行要這些劣質藥材，是為了什麼？還是說，那些藥材根本不是給宋景行的人用的，而是秦牧之要賣給南洋的本地人？
沈默越想越睡不著。他坐起來，在黑暗裡摸到那把小刀，拔出來，刀刃在月光下泛著冷光。他把刀刃翻來覆去地看了幾遍，然後插回鞘裡，放在枕頭底下。天亮之後，他要去碼頭東邊那條船上，再見一次那個水手。他要問清楚——那些貨在南洋什麼地方靠岸，接貨的人是誰，有沒有大靖的人在那邊接應。如果那個水手知道，他就給他銀子；如果他不知道，他就找另一個人問。碼頭上的水手都是嘴鬆的，只要給夠銀子，總有人會開口。沈默手裡有銀子，他需要的就是找到一個不怕事的人。天亮之前，他要好好休息一會兒，明天才有精力繼續查。他躺下來，閉上眼睛。外面傳來打更的聲音，二更了，夜還很長。他不知道明天會查到什麼，但他知道，他離答案越來越近了。近到他能聞到那種劣質藥材的味道，能看見那個灰色短褂的人的眼睛，能感覺到那條船正在碼頭上等他。
沈默閉上眼睛。他要睡一會兒。天亮了，還得繼續。這條魚腸，他一定要走到頭。
