阿木夾煙的手猛地一抖，一截菸灰掉落在他的褲腿上，他渾然未覺。他的眼睛驟然睜大，死死盯住孔憐，那目光銳利得幾乎要刺穿她。“你說什麼？”他的聲音壓得極低，帶著難以置信的寒意，“‘黑鴉’？你怎麼知道‘黑鴉’？誰告訴你的？”
“沈星河。”孔憐說出了這個名字，看到阿木眼神一閃，“我旁敲側擊問的。他提到過這支部隊，裝備特徵。”她略去了紐扣的具體細節和編碼，“我……在某個現場，發現了符合他描述的東西。屬於行兇者。”
阿木沉默了。他整個人像一尊突然凝固的石雕，只有夾著煙的手指在微微顫抖。煙霧在他臉前盤旋，卻無法模糊他眼中驟然翻湧起的劇烈情緒——震驚，憤怒，還有深埋的、幾乎要噴薄而出的痛苦。棚屋內的空氣彷彿都凝固了，沉重得讓人窒息。遠處訓練場的號令聲不知何時停了，一片死寂。
他又狠狠吸了幾口煙，直到菸蒂燒到手指，才猛地驚醒般將菸頭摁滅。他沒有再拿新的煙，而是雙手撐在膝蓋上，低著頭，肩膀微微聳動。孔憐能看到他後頸凸起的、緊繃的筋絡。
時間一分一秒過去。棚屋外傳來腳步聲，由遠及近，又漸漸遠去。風吹過棚屋縫隙，發出嗚嗚的輕響，像嗚咽。
終於，阿木抬起頭。他的眼睛佈滿血絲，臉上每一道皺紋都彷彿更深了。他站起身，動作有些僵硬，走到那扇小小的、糊著油紙的窗戶邊，背對著孔憐，看著窗外鐵壁城冰冷、灰暗的建築輪廓。那些高聳的塔樓，厚重的城牆，在陰沉的天空下像巨大的墓碑。
“我以前有個搭檔。”阿木的聲音響起，乾澀，緩慢，每個字都像從胸腔深處擠出來，“叫老吳。吳鐵山。是個好人，也是個犟種，認死理。”
孔憐靜靜地聽著。
“大概……五年前吧。”阿木的聲音飄忽，彷彿陷入了遙遠的回憶，“那時候魔物潮剛退一波，城裡物資緊張，尤其是藥品和高質量的結晶。老吳負責一個小倉庫的盤點。他發現賬目對不上，有一批標註‘戰損’的止血粉和中級結晶，數量不對，去向不明。他查了出入記錄，問了當時經手的人……線索指向上面，一個後勤主管，跟某個商會走得很近。”
阿木停頓了一下，窗外的風吹得油紙嘩啦輕響。
“老吳想往上捅。他覺得這是喝兵血，是拿兄弟們的命換錢。我勸過他，別碰，水太深。他不聽。”阿木的聲音裡帶著深深的疲憊，“他收集了證據，寫了報告，準備繞過那個主管，直接遞交給當時的軍需官……報告還沒遞出去，一次例行巡邏，他那個小隊在牆外十里處的廢棄哨站，遭遇了‘意外’的魔物伏擊。情報說那裡只有零星遊蕩者，但他們碰上了一整群夜行蝠，還有兩隻潛伏的影刃魔。”
孔憐的呼吸屏住了。
“全隊八個人，只回來了三個，重傷。老吳的屍體……是後來清掃戰場時找到的。”阿木的聲音越來越低，幾乎變成耳語，“報告上說，他是為了掩護隊友撤退，英勇戰死。但……回來的一個小子，嚇破了膽，偷偷跟我說，他們當時是被引過去的，夜行蝠出現得太突然，像是被驚動的。老吳死的時候，背上除了魔物的抓痕……還有一道很深的、像是利器造成的貫穿傷。不是魔物留下的那種。”
阿木轉過身，面對著孔憐。他的臉上沒有任何表情，但那雙眼睛裡翻湧著孔憐從未見過的、深沉的痛苦和冰冷的怒火。
“報告被歸檔，定性為意外。那個後勤主管半年後升遷，調去了白銀城。軍需官後來在一次城牆坍塌事故中‘因公殉職’。”阿木扯了扯嘴角，“事情就這麼過去了。像什麼都沒發生過。”
他走回桌邊，卻沒有坐下，只是站在那裡，居高臨下地看著孔憐。昏暗的光線裡，他像一尊飽經風霜、即將傾頹的雕塑。
“現在，你告訴我，有一個叫‘歸一會’的組織，能調動‘黑鴉’，在清除內部人員，在故意放魔物進來殺人。”阿木的聲音很輕，卻字字沉重，“你知道你面對的是什麼嗎？不是一兩個貪官，不是簡單的腐敗。是一張網，一張織了很多年，根鬚紮在鐵壁城每一寸血肉裡的網。你碰它一下，它就會收緊，把你，還有你身邊的人，勒死，嚼碎，然後像垃圾一樣吐掉，再蓋上‘英勇’或者‘意外’的戳。”
孔憐迎著他的目光，沒有躲閃。她的心跳平穩，眼神清澈而堅定：“我知道。”
“你知道個屁！”阿木突然低吼了一聲，拳頭砸在桌面上，發出沉悶的巨響。木桌搖晃，鐵皮罐裡的菸灰撒了出來。“你才來多久？你見過多少死人？你知道看著自己兄弟被自己人從背後捅刀子是什麼感覺嗎？！”他的胸膛劇烈起伏，呼吸粗重。
孔憐沉默著。她沒有說話，只是靜靜地看著阿木。她的目光裡沒有恐懼，沒有退縮，只有一種近乎冷酷的理解，和一種更深沉的、無法動搖的決心。
阿木的怒火像被戳破的氣球，迅速消散，只剩下無盡的疲憊和蒼涼。他頹然鬆開拳頭，手指無意識地摩挲著桌面上被砸出的凹痕。
漫長的沉默。
棚屋外，天色似乎更暗了，要下雨的樣子。潮溼的寒氣從木板縫隙滲進來。
“如果你堅持要查，”阿木終於再次開口，聲音恢復了之前的沙啞，但多了一種下定決心的沉重，“我會幫你。”
孔憐的瞳孔微微收縮。
“但只能在暗處。”阿木強調，眼神銳利如刀，“明面上，我們必須是服從命令的普通士兵。你是我的隊員，我是你的隊長，僅此而已。不要在任何公開場合表現出異常，不要試圖接觸其他你覺得‘可能可靠’的人，除非我確認過。情報傳遞，只能用最原始、最不起眼的方式，而且必須加密。行動……必須極端謹慎，每一步都要想好退路，或者，想好怎麼死得不那麼難看。”
他頓了頓，身體前傾，那張飽經風霜的臉湊近孔憐，渾濁的眼睛裡閃爍著最後的光芒：“這不再是查案，丫頭。這是戰爭。一場發生在陰影裡的，你死我活的戰爭。對手比你想象的更強大，更殘忍，更無所顧忌。你可能會死，死得毫無價值，像老吳一樣。你可能會連累別人死。你可能會發現，你拼盡全力，最後什麼都改變不了，反而讓事情變得更糟。”
他的聲音壓到最低，幾乎只剩氣音：
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