孔憐的目光迅速掃過全場。右手邊最裡面，靠牆的位置，一張長桌旁已經坐了四五個人。沈星河背對著門口，正側頭和旁邊一個留著短髭、面容粗獷的漢子說著什麼，隨即似乎感應到什麼，轉過頭來，一眼就看到了門口的孔憐。他臉上立刻綻開笑容，抬手揮了揮。
孔憐穿過喧鬧的人群，走向那張長桌。她能感覺到一些目光落在自己身上——一個生面孔，還是個女除魔衛，獨自出現在這種地方。她目不斜視，步伐平穩。
“孔憐！這邊！”沈星河已經站起身，拉開身邊的一張空椅子，“就等你了。來，給大家介紹一下，這就是我跟你們提過的孔憐，第三巡邏隊的，上次西南廢墟任務，多虧了她的警覺，小隊才沒吃大虧。”
桌邊的人都看了過來。除了沈星河，還有四個人。
短髭漢子率先開口，聲音洪亮：“李猛，第七突擊隊的。聽星河誇了你好幾次了，說你有雙‘鷹眼’，不錯！”他舉起厚重的陶製酒杯示意了一下。
他旁邊是一個看起來年紀稍長、面容沉穩、眼角有細密皺紋計程車官，只是微微點頭：“王堅，第二城牆守備隊，軍士長。”
另外兩個相對年輕些。一個膚色黝黑、眼神靈活的瘦高個咧嘴笑道：“周揚，偵察隊的。星河說你感覺特准，怎麼練的？教兩手？”另一個略顯靦腆、臉上還有些許雀斑的青年小聲說：“吳小海，也是第三巡邏隊的，跟阿木隊長……我，我聽說過你。”他看起來有些緊張，不太敢直視孔憐。
“各位前輩，兄弟。”孔憐欠了欠身，在沈星河拉開的椅子上坐下，“沈隊長過獎了，只是運氣好，瞎貓碰上死耗子。”
“謙虛！”李猛大手一揮，招呼酒保，“老規矩，給這位姑娘也來一杯‘城牆烈焰’！算我的！”
被稱為“城牆烈焰”的是一種本地釀造的、顏色深褐、泡沫粗糙的烈性麥酒，很快被端了上來。孔憐道了謝，端起沉重的陶杯，抿了一小口。酒液滾燙辛辣，帶著濃重的焦苦味和一絲回甘，順著喉嚨燒下去，讓她蒼白的臉上泛起一絲血色。
氣氛很快重新熱烈起來。大家開始談論最近的魔物動向。東側巡邏區發現了新的地穴通道痕跡；北邊荒原的“低語”濃度在無月夜異常升高；幾個小隊在清理小型魔物巢穴時，都遇到了比往常更狡猾、甚至懂得簡單配合的個體。
孔聆聽著，偶爾在沈星河或其他人問及時，才謹慎地發表意見。她將前世刑偵中對行為模式的分析，以及“迴響”中窺見的、關於魔物受某種引導或影響的碎片資訊，包裝成基於細緻觀察和邏輯推理的“直覺”或“猜測”。
“……所以我覺得，不能單純把它們看作憑本能行事的野獸。”在討論到魔物襲擊路線變化時，孔憐放下酒杯，手指無意識地在粗糙的木桌面上划著不存在的線條，“它們的行動有模式，但這種模式會變，像是……在測試我們的反應，或者在執行某種我們還沒看懂的指令。就像狼群驅趕羊群，最終目的是把羊趕到某個地方，而不是一開始就撲殺。”
桌上一時安靜了幾秒。李猛摸著下巴上的短髭，若有所思。王堅軍士長抬起眼，深深看了孔憐一眼。周揚吹了聲口哨：“有點意思。測試反應？指令？誰給的指令？”
“不知道。”孔憐搖頭，語氣坦然，“可能是更高階的魔物，也可能是別的什麼。但如果我們總用固定的套路去應對，遲早會被摸清底細，吃大虧。”
“有道理。”沈星河點頭，目光明亮，“就像下棋，不能只想著眼前一步。孔憐，你這個角度很特別。來，敬你一杯，為了這個‘特別的角度’！”他舉起杯。
眾人紛紛舉杯附和。孔憐也舉起杯，再次抿了一口那灼人的液體。酒意微微上湧，混合著壁爐的熱度，讓她受傷的左肩似乎也沒那麼疼了。她小心地控制著攝入量，保持頭腦清醒。
酒過三巡，話題漸漸從純粹的防務轉向了一些軍中瑣事和抱怨。李猛幾杯酒下肚，嗓門更大，開始吐槽後勤補給的不公，特別是某些“特殊小隊”總能拿到最新式的裝備和充足的結晶配額，而他們這些一線拼殺的部隊，連修補甲冑的備用金屬片都要層層審批。
“就說上次吧，”李猛重重放下酒杯，褐色的酒液濺出幾滴，“我們隊申請一批‘破甲錐’，對付那些披厚殼的掘地蟲。等了半個月，批下來一半，還是舊型號！結果呢？嘿，我親眼看見趙副統領的親衛隊，拉走了整整三車新貨！他們用得著那麼多嗎？不就是城牆裡外轉轉！”
提到“趙副統領”，桌上氣氛微妙地凝滯了一瞬。王堅軍士長咳嗽了一聲。吳小海低下頭，盯著自己的酒杯。周揚臉上的笑容也淡了些，眼神飄向別處。
孔憐心中一動。這是一個訊號。軍中底層對趙天雄及其嫡系的不滿，是真實存在的，而且就在這張桌子上。她保持著傾聽的姿態，臉上露出適度的、對不公現象的認同和無奈，但沒有接話。她的目光狀似無意地掃過酒館嘈雜的大廳。
就在這一瞥之間，她的視線定格在酒館最深處、靠近後門通道的陰暗角落。
那裡單獨擺著一張高腳小圓桌，一個穿著深灰色文職人員制服、身形瘦削的男人背對著大廳，獨自坐在那裡。桌上只有一杯幾乎沒怎麼動的麥酒。他微微側著頭，似乎在聆聽酒館裡的喧鬧，又像是在走神。壁爐和油燈的光線幾乎照不到那個角落，他的大半身影都隱沒在陰影裡。
但孔憐認出了那個側臉的輪廓，以及那身制服的樣式——趙天雄參謀部的人。她曾在幾次全體訓話和後勤交接時，遠遠見過這個人幾次，是參謀部裡一個不太起眼的書記官，負責一些文書歸檔和會議記錄工作。名字她一時想不起來，但那張臉，那種帶著點刻板、總是低眉順眼的神態，她有點印象。
他為什麼會在這裡？一個人？在這個時間？
孔憐的視線只停留了不到一秒，便自然地移開，重新落回自己面前的酒杯上，彷彿只是隨意一瞥。但她的後背微微繃緊了。心臟在胸腔裡沉穩而有力地跳動，一下，又一下。
沈星河似乎沒有注意到她的細微變化，他笑著拍了拍李猛的肩膀：“行了老李，少說兩句，喝酒喝酒！這些事哪是我們能操心的。”他端起酒杯，轉向孔憐，語氣輕鬆地轉移了話題，“孔憐，別光聽我們這些老傢伙發牢騷。說說你，以後有什麼打算？就一直在巡邏隊？”
孔憐抬起眼，對上沈星河帶著笑意的目光。那目光清澈坦蕩，似乎只是尋常的關心。但她沒有錯過，在剛才李猛抱怨時，沈星河眼中一閃而過的、若有所思的神情，以及此刻，他看似隨意問話下，那不易察覺的探究。
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