又前進了一個小時。
地勢開始變得平緩，周圍的樹木逐漸稀疏，取而代之的是大片大片的蘆葦和香蒲。蘆葦長得比人還高，密不透風，葉片邊緣鋒利如刀。秦夜用探杖撥開蘆葦叢，硬生生開出一條路。蘆葦葉劃過防護服，發出密集的沙沙聲，像是無數細小的刀片在切割。
孔憐跟在他身後，突然感覺到腳下的地面變得異常鬆軟。她立刻停下，用探杖向前戳刺——探杖毫無阻力地陷進去，一直沒到手腕。
“泥潭。”秦夜回頭看了一眼，“繞過去。”
他們向左繞了大約五十米，找到一片長著硬草的高地。秦夜蹲下身，用手扒開草叢，露出下面的土壤。土壤是暗紅色的，顆粒細膩，帶著淡淡的鐵鏽味。
“這裡曾經是礦脈。”秦夜抓起一把土，在指尖捻了捻，“古代人在這裡開採過某種金屬。後來沼澤擴張，把一切都淹沒了。”
孔憐也蹲下來，看著那片暗紅色的土壤。她的能量探測儀突然劇烈震動，螢幕上的曲線飆升到一個前所未有的峰值。碎片共鳴的灼熱感瞬間增強，像是有一團火在胸腔裡燃燒，她忍不住悶哼一聲，伸手按住胸口。
“怎麼了？”秦夜立刻警覺。
“共鳴……很強。”孔憐咬著牙說，“就在這附近。”
秦夜站起身，目光掃視四周。蘆葦蕩在微風中起伏，發出海浪般的聲響。霧氣在蘆葦叢間流動，像是有生命的實體。遠處傳來一聲悠長的、類似蛙鳴的叫聲，聲音低沉而詭異，在沼澤裡迴盪。
“先離開這裡。”秦夜說，“這片區域太開闊，容易暴露。”
孔憐點頭，強忍著體內的灼熱感站起來。兩人繼續前進，但方向稍微偏右，試圖避開共鳴最強的區域。
又走了大約半小時。
秦夜突然停下腳步，舉起右手握拳——戰術停止手勢。
孔憐立刻蹲下身，探杖橫在身前，目光銳利地掃視前方。她的呼吸放緩，耳朵捕捉著周圍的每一個細微聲響。風吹蘆葦的沙沙聲，水泡破裂的噗噗聲，遠處不知名生物的嘶鳴……
然後她聽到了別的聲音。
很輕，但確實存在——金屬摩擦的細微聲響，還有布料劃過植物的窸窣聲。
秦夜緩緩蹲下身，用手指撥開面前一叢蘆葦的根部。孔憐湊過去，看到泥地上有幾組清晰的腳印。
腳印很深，鞋底花紋複雜，是專業的戶外靴。腳印的朝向一致，指向沼澤深處。數量很多，秦夜用手指測量著間距和深度，嘴唇無聲地翕動，像是在計算。
孔憐的目光順著腳印延伸的方向看去，在幾米外的一叢香蒲下面，發現了一個被丟棄的包裝袋。包裝袋是銀色的，表面印著某個能量棒的品牌標誌，邊緣還沾著新鮮的泥漿。
秦夜示意她留在原地，自己則像貓一樣悄無聲息地向前移動。他避開腳印，選擇旁邊的硬地，每一步都輕得幾乎沒有聲音。他來到包裝袋旁，沒有直接觸碰，而是用匕首尖輕輕挑開。
包裝袋裡還有小半截沒吃完的能量棒，斷口整齊，像是被咬斷的。秦夜用匕首尖挑起一點殘渣，放在鼻尖聞了聞，然後迅速後退，回到孔憐身邊。
“是專業的探險隊。”他壓低聲音，嘴唇幾乎不動，“人數六到八人，裝備精良，負重均勻。腳印的間距和深度顯示他們行進速度不快，但很穩，沒有慌亂跡象。”
他頓了頓，看向孔憐，聲音壓得更低：“過去不超過一天。包裝袋裡的能量棒還沒完全受潮變質，斷口處的唾液殘留也新鮮。”
孔憐的心沉了下去。她看向那些腳印，又看向秦夜：“能判斷是不是蘇婉的人嗎？”
“百分之九十。”秦夜說，“這種型號的戶外靴是白銀城商會特供的，鞋底花紋有防追蹤設計，普通冒險者買不到。能量棒也是商會內部的高能版本，市面上不流通。”
他站起身，目光投向腳印延伸的霧氣深處：“看來，蘇婉的人已經走在我們前面了。”
孔憐也站起來，體內的碎片共鳴依然強烈，但此刻被更緊迫的現實壓過。她看著那些新鮮的腳印，腦子裡飛快計算——對方領先一天，但行進速度不快。如果她和秦夜加快速度，也許能在他們抵達黑水湖之前追上。
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