但她也注意到一些細節。
有一處陷阱的細線綁得有些倉促，繩結不夠緊實；有一瓶驅獸藥劑投放的位置太靠近水源，藥液已經被稀釋；還有幾處腳印的間距忽大忽小，顯示隊伍的行進節奏並不穩定。
“他們在趕時間。”孔憐低聲說，“但又不敢太快。領隊很謹慎，但隊員的執行力有差異。”
秦夜回頭看了她一眼，眼神里閃過一絲讚許：“觀察力不錯。那個女性腳印的主人——我猜是古物會顧問——她停下來的次數最多，經常偏離主路線去檢視一些奇怪的東西。”
他指向右側一片泥潭邊緣，那裡有幾個很淺的腳印，腳印旁散落著一些碎石，石頭表面有被翻動過的痕跡。
“她在採集樣本。”秦夜說，“或者尋找某種特定的標記。這支隊伍的核心目標可能只有她和領隊清楚，其他人只是執行命令。”
孔憐點頭。這符合蘇婉的行事風格——資訊分層，核心機密只掌握在少數人手裡。那個古物會顧問，很可能就是帶著具體座標或線索的人。
時間在寂靜的追蹤中流逝。
沼澤的光線逐漸暗淡，不是天黑，而是濃霧吸收了本就稀薄的天光，讓整個世界陷入一種灰濛濛的黃昏狀態。溫度開始下降，溼氣凝結成細密的水珠，掛在蘆葦葉尖，滴落時發出清脆的“嗒嗒”聲。遠處傳來更多怪異的聲響——有東西在水下游動的嘩啦聲，有翅膀拍打霧氣的撲稜聲，還有那種悠長的、彷彿來自地底深處的低鳴。
秦夜再次停下。
這次不是因為陷阱，而是前方的地形發生了變化。一片廣闊的蘆葦盪出現在視野盡頭，蘆葦長得異常高大，足有三米多高，莖稈粗如手腕，葉片邊緣呈鋸齒狀，在霧氣中微微晃動。腳下的泥地變得更加鬆軟，每走一步都會下陷到腳踝，拔出時帶起大團黑褐色的泥漿，散發出濃烈的硫磺氣味。
腳印在這裡變得混亂。
原本清晰的靴印分散成好幾股，有的徑直進入蘆葦蕩，有的沿著邊緣向左繞行，還有幾對腳印在原地打轉，似乎隊伍在這裡發生了分歧。
秦夜蹲下來，仔細檢查每一處痕跡。他的手指拂過泥地上的一個凹陷，那裡殘留著半個清晰的靴印，但印痕邊緣有拖拽的痕跡，像是有人在這裡滑倒或被拉了一把。他湊近聞了聞，臉色微變。
“有血。”他說。
孔憐的心一緊。她也蹲下來，順著秦夜的目光看去。在那半個靴印旁邊，有一小片泥漿的顏色比周圍略深，呈現出暗紅色。血跡很淡，已經被泥水稀釋，如果不是秦夜指出，她根本不會注意到。
秦夜繼續向前爬了幾步，來到蘆葦蕩邊緣。這裡的蘆葦被壓倒了一大片，形成一個不規則的缺口，像是有什麼東西從裡面衝出來，或者被拖進去。缺口處的蘆葦莖稈斷裂，斷口處滲出乳白色的汁液，汁液裡混雜著幾縷暗紅色的絲狀物。
他伸出手，用指尖蘸了一點汁液，放在鼻尖。
孔憐看見他的瞳孔微微收縮。
“不止是血。”秦夜的聲音壓得更低，幾乎成了氣聲，“還有……一種奇怪的酸腐味。像是什麼東西腐爛了很久，但又混合著化學藥劑的氣味。”
他站起身，目光銳利地掃視著前方的蘆葦蕩。濃霧在蘆葦叢間翻滾，能見度不足十米。那些高大的蘆葦在風中搖擺，葉片摩擦發出沙沙的聲響，像是無數竊竊私語。遠處傳來水波盪漾的聲音，還有……某種細微的、彷彿金屬摩擦的“吱嘎”聲。
孔憐握緊了探杖。體內的碎片共鳴突然加劇，灼熱感從胸口蔓延到四肢，讓她幾乎要悶哼出聲。能量探測儀的螢幕已經變成橙紅色，峰值指標瘋狂跳動，指向蘆葦蕩深處。
“他們進去了。”秦夜說，“至少有一部分人進去了。但這裡沒有出來的腳印。”
他走到蘆葦蕩邊緣，蹲下身，用手指捻起一點溼潤的泥土。泥土裡混雜著細碎的蘆葦纖維和幾片暗綠色的藻類。他放在鼻尖聞了聞，臉色徹底沉了下來。
“血腥味更濃了。”他說，“混合著那種酸腐味。前面可能出事了。”
孔憐走到他身邊，也蹲下來。她強迫自己忽略體內的灼燒感，集中精神觀察。泥地上除了混亂的腳印，還有一些奇怪的拖痕——不是靴子拖行的痕跡，而是更寬、更平滑的痕跡，像是有什麼沉重的東西被拽過泥地。拖痕邊緣，散落著幾片銀灰色的金屬碎片，碎片邊緣呈熔融狀，像是被高溫或強酸腐蝕過。
她撿起一片碎片。金屬很輕，表面有商會裝備常見的編號刻印。碎片背面粘著一小團暗紅色的膠狀物，散發著刺鼻的酸味。
