“……他媽的趙天雄！老子當年在城牆上挨刀的時候，他還在他娘懷裡吃奶呢！”一個滿臉絡腮鬍、缺了半隻耳朵的大漢拍著桌子，酒沫飛濺，“現在倒好，一句‘年紀大了，該休息了’，就把老子從巡防隊踢到後勤倉庫看大門！看大門！老子砍過的魔物比他睡過的女人都多！”
“省省吧，老疤。”旁邊一個瘦削些、臉上有道長長疤痕的男人灌了口酒，聲音嘶啞，“能看大門就不錯了。看看老李頭，直接‘自願退役’，撫卹金拖了半年，最後發下來還不夠買兩袋黑麵！他家裡三個娃，現在天天去撿菜葉子。”
“狗日的空降軍官！一個個屁本事沒有，就會拍馬屁，剋扣兄弟們的血汗錢！老子的兄弟上次出任務折了，說好的撫卹，到現在沒影！去找，就說‘程式在走’，走他娘個屁！”
抱怨像潮水一樣，此起彼伏。幾乎每張桌子上，都在咒罵趙天雄，咒罵那些新提拔的、據說來自“上面”或者“其他關係”的軍官，咒罵被剋扣的薪餉和撫卹，咒罵不公的調職和清洗。憤怒是真實的，絕望也是真實的。但這些聲音大多停留在發洩層面，充滿了無力感。
孔憐默默聽著，將那些被反覆提及的名字、崗位、事件碎片記在心裡。她注意到，有些人在發洩時，眼神會下意識地瞟向門口或窗外，帶著警惕。有些人則只是悶頭喝酒，一言不發，但握著酒杯的手背青筋暴起。
她在“瘸腿老喬的角落”待了一個時辰，換了第二家，“破盾牌酒館”。這裡的氛圍稍微“文雅”一點，至少沒有人大聲喧譁，但低語聲同樣密集，空氣裡的壓抑感更重。她聽到了一些更具體的傳聞片段。
“……聽說三隊那個副隊長，王瘸子，被停職審查了？媽的，就因為他上次任務沒按新來的參謀那套狗屁打法，多死了兩個兄弟？”
“何止王瘸子，東牆那邊好幾個老資格的班長，最近都‘被學習’去了。學個鳥！就是騰位置！”
“我表侄在稽查隊打雜，他說……趙副統領最近批的‘特殊行動經費’數額大得嚇人，但用到哪了，誰也不知道。”
“噓！小聲點！你不要命了！”
孔憐的酒杯見底時，她捕捉到鄰桌兩個穿著洗得發白的舊軍服、看起來相對清醒些的中年男人的低語。
“……阿木隊長……可惜了。”其中一個嘆了口氣。
“是啊，硬骨頭。我聽說，他停職後沒閒著。”
“哦？怎麼說？”
“有人看見他，前幾天，往城南舊兵器鋪那邊去了。你知道那地方……”
“舊兵器鋪？老吳頭那兒？那可是……”說話的人聲音壓得更低，後面幾個字淹沒在了酒館突然爆發的一陣鬨笑中。
舊兵器鋪。孔憐記下了這個地點。影蛇提到過，那是老兵聚集點之一。
第三家酒館，“最後的營地”，位於一條更偏僻、更骯髒的小巷盡頭。這家更小，更破，客人也更少，但孔憐一進去，就感覺到一種不同尋常的緊繃感。酒館裡只有四五個人，分散坐著，彼此之間很少交談，每個人都像是隨時準備跳起來的孤狼。空氣裡除了酒氣，還有一種鐵鏽和硝煙未散盡的味道。
孔憐要了酒，在最裡面的角落坐下，幾乎隱沒在牆壁的陰影裡。她耐心等待著，像潛伏的獵人。
時間一點點過去。酒館裡又進來兩個人，低聲和酒保說了幾句，拿了酒，坐在了靠近門口的位置。他們看起來比其他人更年輕些，但眼神里的疲憊和某種深刻的厭倦如出一轍。
就在孔憐準備離開，去嘗試尋找那個“舊兵器鋪”時，酒館最裡面的角落，兩個一直悶頭喝酒、看起來已有六七分醉意的老兵，開始了斷斷續續的交談。他們的聲音壓得很低，但在相對安靜的酒館裡，還是被孔憐敏銳的耳朵捕捉到了隻言片語。
“……阿木那小子……倒是條漢子……沒慫……”一個聲音含糊地說，帶著酒嗝。
“……他找過‘斷指’老劉了……聽說……老劉手裡有料……”另一個聲音更沙啞，語句也更零碎。
“噓！小聲點！現在這世道……說真話的都沒好下場……”
“……不過，要是真能……哼！”
斷指老劉。
孔憐的心臟猛地一跳。這個名字像一把鑰匙，瞬間打開了她記憶中的某個角落。她前世在鐵壁城底層摸爬滾打的那段短暫時間裡，似乎聽說過這個人。一個因傷退役的老兵，左手缺了兩根手指，脾氣火爆，在貧民區開了家小鐵匠鋪，手藝不錯，但嘴巴不饒人，尤其看不慣“上面”那些尸位素餐的傢伙。因為直言不諱，沒少得罪人，但也因此在一些老兵裡有些聲望。
阿木找過他。老劉手裡“有料”。
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