他的手指在地圖上移動，粗糙的指尖點過幾個標記點：“夜梟前哨偵查，保持五百米距離，發現任何異常立刻回報。石頭負責沿途陷阱偵測和環境安全評估。鐵砧護衛側翼。沈星河居中，保護孔憐和攜帶重要裝置。我斷後。”
分配簡潔明確。石頭三人沒有任何異議，顯然早已習慣阿木的指揮風格。
沈星河將能量讀數儀重新包好，塞進揹包，又拿出幾個小布袋分發給眾人：“淨化藥劑，每人三份。抗腐蝕繃帶，每人五卷。高能口糧，三天的量。水囊已經灌滿，但荒原水源稀少，需要節約。”
孔憐接過屬於自己的那份，用左手艱難地將布袋系在腰帶上。阿木見狀，走過來幫她調整了一下繫帶的位置，讓重量更均勻地分佈在身體左側。
“你的右臂，”阿木低聲說，“行軍時如果撐不住，就說。我們可以做簡易擔架。”
“我能走。”孔憐說。疼痛是持續的，但並非無法忍受。比起前世追查連環失蹤案時那些不眠不休的日夜，比起在“迴響”中承載他人瀕死記憶的精神撕裂，肉體的疼痛反而顯得……單純。
晨霧開始變薄。東方的天際線泛起魚肚白，朦朧的光線勉強勾勒出廢料堆和遠處荒原的輪廓。
沈星河從揹包裡取出最後一樣東西——幾枚半個巴掌大小的、暗灰色、表面粗糙如砂紙的石片。“靜默石。黑市剛弄到的，純度不高，但應該有點用。含在舌下，能一定程度上穩定精神，抵抗低強度精神侵蝕。效果大約持續兩小時，每人兩片，省著用。”
孔憐接過石片，觸感冰涼粗糙，湊近能聞到一股淡淡的、類似薄荷混合金屬的奇異氣味。她將其中一片小心地含在舌下，另一片收好。
石頭檢查完了所有人的裝備綁帶，夜梟已經悄無聲息地消失在霧氣中，前往前方探路。鐵砧扛起盾牌，活動了一下肩膀，合金關節發出輕微的摩擦聲。
阿木收起地圖，看向孔憐：“準備好了嗎？”
孔憐深吸一口氣。晨霧帶著鐵鏽和荒土的味道湧入肺葉，冰涼而真實。她點頭。
“出發。”
六道身影離開廢料堆，踏入逐漸明亮的荒原。
最初的幾里路相對平坦，是舊商道支線殘留的硬化路面，雖然龜裂破損，長滿耐腐蝕的暗紅色苔蘚，但至少不用在亂石和荊棘中跋涉。夜梟的身影偶爾在前方的土坡或巨石後一閃而過，用手勢傳遞安全訊號。
太陽完全升起時，他們已經離開鐵壁城視野範圍。荒原在眼前展開——無邊無際的、灰褐色的大地，點綴著嶙峋的怪石、枯死的、枝幹扭曲的樹木，以及大片大片閃爍著詭異油彩光芒的腐蝕性地衣。空氣中硫磺和金屬氧化物的氣味越來越濃，偶爾有風捲起地面的粉塵，形成小型的、淡黃色的塵旋。
孔憐走在隊伍中間，沈星河在她左側半步的位置，隨時準備攙扶。她的右臂隨著步伐傳來陣陣鈍痛，但含在舌下的靜默石散發出的清涼感，似乎讓疼痛變得……遙遠了一些。她集中精神觀察四周環境，將所見的地貌、植被、光線角度與腦海中前世的地形學知識和案件現場記憶進行比對。
有些地方，讓她產生模糊的既視感。
比如前方那片佈滿蜂窩狀孔洞的巖壁，讓她想起前世追查的第三起失蹤案現場——郊區一個廢棄的採石場，巖壁上也有類似的、但規模小得多的孔洞。失蹤者的衣物碎片在其中一個孔洞深處被發現。
比如右側那片閃爍著虹彩的腐蝕性地衣，讓她想起第二起失蹤案現場——化工廠洩漏後形成的汙染區，地面也有類似的、在陽光下變幻顏色的油狀物質。
巧合？還是……某種深層的、跨越世界的關聯？
“停。”前方傳來夜梟壓低的聲音。
隊伍立刻停下，散開隱蔽到路旁的岩石後。阿木弓身潛行到夜梟所在的位置，兩人低聲交談了幾句。片刻後，阿木返回。
“前方三百米，發現新鮮足跡。”阿木的聲音很沉，“不是魔物的。是人類靴印，至少三個人，方向也是鏽蝕峽谷。足跡很新，不超過六小時。”
孔憐的心一緊。
沈星河皺眉：“其他探險隊？還是傭兵？”
“靴印製式統一，步幅規律，是受過訓練的小隊。”阿木說，“夜梟正在追蹤，看能不能判斷身份。我們繞開，保持距離。”
隊伍改變方向，向東偏離主路，進入一片碎石更密集的區域。行進速度慢了下來，石頭需要不時檢查地面，確保沒有隱藏的腐蝕坑或脆弱的地表。
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