戌時三刻，芙蓉院的燈已經熄了大半。柳側妃穿著一件墨綠色的暗紋寢衣，獨自坐在內室的妝臺前，銅鏡中映出她那張保養得宜的面容。
她的手中捏著一支細小的羊毫筆，筆尖懸在一張裁成窄條的信紙上，墨汁在筆尖凝聚，將落未落。
她沒有點燈。窗外的月光透過半掩的窗欞灑進來，在地面上投下一片慘白的光斑，勉強照亮了妝臺的一角。
她側耳傾聽了一會兒——院外安靜無聲，只有秋蟲在草叢中低鳴，一聲長一聲短，像是某種暗號。
她終於落筆。字跡極小，極瘦，像是螞蟻爬過紙面，不湊近了根本看不清寫了什麼。她寫得很慢，每一筆都斟酌再三，彷彿筆下寫的不是字，而是她的身家性命。
片刻之後，她放下筆，輕輕吹乾墨跡，將紙條折成更小的方塊，塞進一枚中空的銅鈕釦中，再將鈕釦扣在一件不起眼的灰布衣裳的領口上。
她站起身，走到窗邊，輕輕推開窗戶，將一件包好的衣物放在窗臺上，然後關上窗戶，轉身走回床邊，躺下，閉上眼睛，呼吸均勻，彷彿已經沉沉睡去。
窗臺上那包衣物，在月光下靜靜地躺著，像一隻蟄伏的夜鳥。
亥時正，寧王府後門。
一個穿著灰布短打的婆子低著頭，挎著一隻竹籃，從後門閃了出來。竹籃上蓋著一塊藍底白花的粗布，看不出裡面裝著什麼。她出門後左右張望了一下，然後快步朝巷子深處走去。
她走了大約一炷香的功夫，來到一座不起眼的土地廟前。廟前的石階上坐著一個打盹的更夫，手中的梆子歪在一邊，鼾聲如雷。婆子從他身邊經過時，腳步頓了一下，竹籃的邊緣輕輕碰了一下更夫的肩膀。
更夫的鼾聲停了一瞬，然後又響了起來，節奏絲毫未變。
婆子繼續往前走，消失在巷子的轉角處。
更夫依然在打盹，但他的手指，已經無聲無息地將那枚從竹籃邊緣滑落到他掌心的銅鈕釦，收入了袖中。
子時正，城西一座廢棄的貨棧。
貨棧的大門虛掩著，門縫中透出一線昏黃的燈光。一個穿著黑色斗篷的人影站在貨棧內，背對著門口，手中端著一盞油燈，燈光將他的影子拉得很長，投射在佈滿蛛網的牆壁上，扭曲而詭異。
更夫推門而入，摘下頭上的破氈帽，露出一張稜角分明的臉——他根本不是真正的更夫。
他看起來四十出頭，面容普通，但那雙眼睛在昏暗的燈光下卻閃爍著精悍的光芒。他從袖中取出那枚銅鈕釦，雙手奉上：“大人，芙蓉院送來的。”
黑斗篷人接過鈕釦，在手中掂了掂，然後走到燈下，用指甲輕輕一撬，鈕釦裂成兩半，露出裡面那捲細小的紙條。他展開紙條，目光快速掃過上面的內容。
紙條上只有一行字——“寧王近日異動頻繁，似有北上之意。速報京中。”
黑斗篷人的目光在紙條上停留了片刻，然後將紙條湊到油燈上，看著它燃燒殆盡，化為灰燼。
他轉過身，看著那個假更夫，聲音低沉而沙啞：“回去告訴柳側妃——訊息收到了。讓她繼續盯著寧王的一舉一動，有任何異常，即刻來報。”
“是。”假更夫抱拳行禮，轉身消失在夜色中。
黑斗篷人獨自站在貨棧中，望著手中那撮灰燼，目光閃爍不定。寧王要北上——這個訊息，必須儘快送回京城。
丑時三刻，寧王府書房的燈依然亮著。
李恪坐在書案後，面前攤著一幅京畿地區的軍事輿圖，圖上用硃砂筆畫滿了箭頭和標記。他的手指在輿圖上緩緩移動，從杭州一路向北，經過蘇州、揚州、徐州，最終停在京城的位置上。
李凰飛坐在他對面，手中端著一盞已經涼透的茶，目光落在那幅輿圖上，沉默不語。
“皇叔，你決定了？”她開口，聲音平靜而低沉。
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