曼娘一覺醒來，發現蓉姐兒不見蹤影，先是心頭一咯噔。慌張地四處尋找，聲音帶著些許哭腔：“蓉姐兒！蓉姐兒！你跑哪兒去了？” 引得客棧夥計也幫忙尋了一圈，依舊無果……
回到房中，曼娘看著仍在昏睡的昌哥兒，驚慌也漸漸褪去，算計又寫在了臉上。
她望著窗外荒涼的道路和遠處黑黢黢的山林。一個七八歲的女娃，身無分文，獨自在這荒郊野嶺……能有什麼好下場？
怕是早已餵了野狗，或失足落水，屍骨無存了。
也好……
死了倒乾淨，省得日後在侯府礙眼，更省得顧廷燁透過這丫頭片子想起什麼不該想的，打聽些什麼不該問的。
日後若顧廷燁問起，就說路上亂，孩子病弱沒熬過去，或是被人牙子拐了，死無對證！
況且，眼下又少了一張吃飯的嘴，剩下的盤纏還能讓她和昌哥兒多支撐些時日。
這麼一想，心中那點微不足道的負罪感頓時煙消雲散。她甚至覺得輕鬆了不少，轉身回到床邊，細心替昌哥兒掖好被角，盤算著怎麼能快點趕到汴京。
漆黑的夜，冷風捲著枯枝發出嗚咽之聲。蓉姐兒又冷又餓，瘦小的身子在官道旁的荒草堆裡瑟瑟發抖，意識也漸漸開始模糊……
蓉姐兒似乎看到前方有驛站，散發著朦朦朧朧的光亮。她拼命想朝亮處爬去，卻最終軟綿綿地栽倒在冰涼的泥地上。
也不知過了多久，一輛馬車吱呀呀路過……
車簾掀起，常嬤嬤探出身，吩咐車伕：“老王頭，且慢些，這路越發看不清了。咱們去前面的驛站先休整一下，磨刀不誤砍柴工。”
忽然，常嬤嬤渾濁的老眼瞥見路旁草垛裡那一小團暗影。她心下一緊，忙叫停車，扶著丫鬟的手慢慢走近。
燈籠一照，竟是個衣衫襤褸、凍得唇色發紫的小女娃。
常嬤嬤心頭猛地一跳——這小丫頭竟然與自己從小照顧到大的白家姑娘眉眼間有幾分相似！
“哎呦！造孽啊！這是誰家孩子？！”常嬤嬤急忙脫下自己的灰鼠斗篷，將冰冷的小人兒緊緊裹住，摸了摸滾燙的額頭，“快！快抱上車！去驛站！”
蓉姐兒被抱進溫暖的車廂，模糊中感覺有人用溼潤的布巾擦拭她的額頭，還有小勺盛著溫水一點點送入口中。她艱難地睜開眼皮，朦朧間看見一位面容慈祥、眼帶焦急的老婦人。
她喉嚨裡發出極微弱的一聲“找爹爹……”，便又昏睡過去。
與官道上的算計棄女截然不同，寧遠侯府內卻是一派靜謐溫馨。
暮色降至，小秦氏所居的正院上房內早已點起了明亮的燭火。
屋內點了上好的荔枝暖香，地上鋪著柔軟的纏枝牡丹紋地毯，臨窗的大炕上設著青玉案几和雲錦靠背。
小秦氏身著家常的淺紫縷金緞面襖子，斜倚在引枕上，明蘭則乖巧地坐在炕沿，手裡剝著新進的柑子，將一瓣清甜的橘肉遞到母親唇邊。
“也不知你三哥哥在貢院裡如何了？那號舍狹小陰冷，他平日最是畏寒，也不知吃得可還習慣？”
小秦氏嚥下橘瓣，目光望向窗外，彷彿能穿透重重屋宇，看到那貢院中的廷煒。
明蘭將橘絡細細剔淨，又遞過一瓣，聲音柔緩如水道：“母親放寬心，三哥哥的炭火衣食都是您親自準備的，再妥帖不過了。再說，二哥哥不也在裡頭麼？兄弟互相也能有個照應。”
提到顧廷燁，小秦氏微微一怔，隨即淡淡一笑，未置可否。
明蘭察言觀色，放下橘子，輕輕依偎到母親身邊，軟語道：“母親，女兒近日讀史，倒有些淺見。您說，一個家族若想枝繁葉茂，長盛不衰，是靠一枝獨秀好呢，還是兄弟齊心、共撐門戶好？”
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