而小公爺齊衡這邊雖然也在溫書，目光卻時常飄向窗外……手中一支諸葛氏宣州兔毫筆無意識地在紙上划著，顯得有些心不在焉。
趁著不為打盹，四下無人注意時，他總會悄悄從書匣最底層，摸出一張摺疊得整整齊齊的宣紙。
展開來，上面是努力認真寫卻依舊歪七扭八的小楷，那頗有特色的字跡一看就知道是明蘭往日練字時留下的字帖。
小公爺指尖輕輕撫過那些墨跡，彷彿能透過字跡看到那個在陽光下低頭認真書寫的倩影，不禁開心地笑了，眼中流露出幾分痴迷與悵惘。
此刻，少年情思和那因反覆疊放而軟皺的宣紙成為了支撐他熬過漫長備考期間的精神慰藉……
曼娘和徐大朗這邊行程因昌哥兒病情反覆，被耽擱了些時日。
行至徐州地界時，烏雲壓頂，暴雨傾盆。官道也漸漸變得泥濘不堪，馬車深一腳淺一腳，艱難前行。
忽聽前方一陣喧譁，有差役冒雨攔路，高聲呼喊：“前方官橋被沖垮了！道路不通！各自尋地方落腳，等待官府疏通！”
一時間，人喊馬嘶，混亂不堪。雨水模糊了視線，泥漿飛濺，徐大郎試圖穩住受驚的馬匹，衣衫也都被淋溼了，看上去十分狼狽。
曼娘透過被雨水打溼的車簾縫隙，看著外界的混亂，又瞥了一眼惶急的表哥，心知時機已至。
她猛地將徐大郎拉至車旁，聲音急促而絕望，壓過雨聲：“表哥！不能再往前了！這說不定是侯府知道了，要藉機攔人！你看那些差役，分明是在盤查過往之人！你先走，等我在侯府安頓下來定會派人尋你，若此刻被拿住抓了現形，你我都有殺身之禍！”
她飛快地從懷裡摸出幾塊碎銀，塞進徐大郎手裡，用力推他：“表哥！快走！你找個地方躲起來，也千萬別回江州！走啊！”
徐大郎被這突如其來的變故和曼孃的決絕嚇懵了，又被推搡著，回頭看那些在雨中吆喝的差役果真顯得面目猙獰。
求生的本能壓倒了一切，他咬了咬牙，終究是一跺腳，轉身鑽入混亂的人群和雨幕之中，很快不見了蹤影……
曼娘看著他消失的方向，會心一笑，眼見著快進京了，也該甩掉這個累贅了，隨即又換上一副驚慌失措的表情，縮回車廂。
蓉姐兒目睹了這一幕，看著母親收放自如的演技，心中那片冰冷的荒原又擴大了幾分……她不敢再相信母親的話，小小的蓉姐也看不透母親那句話是真，那句話是假，她只覺得害怕和噁心。
雨勢漸小，但道路暫時無法疏通，車隊人馬車紛紛到附近尋簡陋客棧歇腳。
曼娘安置好昏睡的昌哥兒，自己也疲憊不堪地打起了盹兒。
蓉姐兒悄無聲息地坐起來，她摸了摸懷裡藏著的、早已冷硬的乾糧餅子，又看了看睡得沉沉的母親和弟弟。窗外，雨停了，一彎冷月從雲縫裡鑽出來，照得滿地泥濘泛著幽光。
一個念頭在她心裡瘋狂滋長：離開這裡！離開母親！她要自己去找爹爹！爹爹是侯府公子，是大英雄，對蓉兒最好了！爹爹絕不會像母親這樣……這樣對她！
她屏住呼吸，小心翼翼地抱起自己的小包袱，裡面有幾件舊衣和那隻爹爹親手給她雕的磨喝樂。她像一隻輕盈的小貓，溜下炕，踮著腳尖，閃出了房門……
此時汴京貢院之外，萬頭攢動。
寅時的天色仍是濃重的墨藍色，唯有貢院門前高懸的燈籠灑下一片焦灼的光暈。
各地趕來的學子們提著考籃排成長龍，等待著唱名搜檢。現場瀰漫著墨錠、桐油、燈草的味道，更瀰漫著緊張與期盼。
顧廷燁一身青袍，站在人群中，身姿依舊挺拔如松，目光卻比往日更沉凝幾分。
他昨夜幾乎未眠，並非全因緊張科考，更多的是因為常嬤嬤行程被耽擱了些時日，而且他派去江州的人回來說，江州那邊出了些亂子，曼娘和孩子都倉皇逃走，現在也探聽不出什麼確切訊息。
他袖中的手微微握緊，隨即又緩緩鬆開……罷了，多想無益，眼下唯有先過了這關，待金榜題名，他便親自南下接回他的血脈至親。屆時，功名在身，侯府和爹爹亦不能再輕易拿捏他。
終於，所有人檢查完畢，在差役的引領下，進入那象徵著命運轉折的貢院大門。
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