顧廷燁眉頭微蹙，語氣因餘怒而顯得有些生硬：“四妹妹有事？”他此刻像一頭受傷的困獸，對任何靠近的人都帶著下意識的防備。
明蘭沒有因他的態度退縮，也沒有說什麼空洞的安慰之詞。
她只是微微嘆了口氣，目光落在那株杏樹上，聲音輕得像是在自言自語：“這杏花開得真好，只是經了白日那場風雨，落了不少花瓣。不過好在根基未損，待來日天氣晴好，總會再發新枝的。”
她頓了頓，才將目光轉向顧廷燁，眼神清亮而坦誠：“二哥哥，今日之事，明眼人都看得出是衝著你科考來的。那女使出現得太過蹊蹺，四叔五叔他們……也太過心急了些。”
顧廷燁沒想到她會說得如此直接，不由一怔，心中的壁壘稍稍鬆動了一絲，但依舊冷笑：“看得清又如何？大娘子不也信了？”
“母親掌家，有時難免要權衡利弊，顧全大局。”明蘭語氣平和，並未直接反駁，卻話鋒一轉。
“但母親最後將人留在二哥院裡，而非直接依家法重重處置，或許……也未嘗沒有暫穩局勢、再圖後計的意思？畢竟，侯府聲譽固然緊要，但二哥的清白和前程，同樣是侯府的根基。”
她的話像是在分析，又像是在提示，引導著顧廷燁去思考小秦氏舉動背後可能的另一層含義——並非全然不信他，而是被迫採用的緩兵之計。
顧廷燁是聰明人，只是被憤怒衝昏了頭。經明蘭這一點，他冷靜下來細想，確實，若小秦氏真想下重手的話，依她的性子，絕不會只是輕輕放下。他緊繃的神色緩和了些許。
明蘭見他聽進去了，才繼續道，語氣更加真誠：“二哥哥，科舉在即，萬不可因此等宵小手段自亂陣腳，失了方寸。越是有人不願見你好，你越要考出個名堂來，用堂堂正正的功名，堵住所有人的嘴！那才是最好的反擊。”
這話說得懇切，全然是為他著想的樣子。甚至連帶著顧廷燁心中那對小秦氏的戒備和隔閡，在這一刻裂開了一道小小的口子。
他看著眼前這個雖是同父異母卻也是自己從小寵到大的妹妹，月光下她的眼神清澈而堅定，帶著一種超乎年齡的通透。
“多謝四妹妹提點。”他聲音低沉，卻緩和了許多，“是我一時氣昏了頭。”
明蘭微微搖頭：“兄妹之間，何須言謝。只是……”
她似有些猶豫，斟酌著詞語，“只是如今二哥院裡多了這麼個人，往後言行還需更加謹慎才好。有些人，有些事，或許並非表面看去那麼簡單，二哥還需……多加留心。”
她的話點到即止，並未提及朱曼娘，卻暗含提醒，讓他對即將可能到來的風波有所警覺。
顧廷燁深深看了她一眼，覺得這個四妹妹似乎知道些什麼，卻又不好多問，只頷首道：“我明白。”
明蘭順勢將月見手中的一個小巧精緻的提籃放在廊凳上：“這是今日李嬤嬤新教的蓮子羹，我多做了些，想著二哥哥晚間讀書或許能用上。二哥哥早些歇息，莫要因無謂之事耗費心神。”
說完，她微微屈膝一禮，提著那盞小燈，轉身悄然離去。
顧廷燁看著那盅猶帶溫熱的蓮子羹，又望向明蘭消失在夜色中的背影，心中五味雜陳。
憤怒未消，卻莫名安定了些許。至少在這冰冷的侯府裡，並非所有人都視他為眼中釘。這個四妹妹，似乎……真的有些不同。
他或許還不知道明蘭更深層的謀算，但這一刻的交流，足以在他們之間建立起一種微妙的、心照不宣的信任與默契。
而那輛離開江州地界後的破舊青篷馬車，在坑窪不平的官道上吱呀作響，彷彿隨時都會散架……
車廂內，昌哥兒因連日的驚嚇和奔波，發起低燒，小臉通紅，昏昏沉沉地靠在曼娘懷裡。
蓉姐兒則依舊蜷縮在角落，抱著自己的小包袱，眼神空洞地望著車窗外飛速掠過的枯樹。
曼娘心中焦灼如焚，既要擔心兒子的病情，又要警惕可能追來的白家殺手，還得算計著那點越來越少的盤纏能否撐到汴京……
關鍵是也不知道顧廷燁在汴京是否已經有了新人，不然為何到現在也沒個動靜？
就在她心力交瘁之際，馬車後方忽然傳來一陣急促的馬蹄聲和熟悉的呼喚：
”！等一等！娘曼！娘曼！妹表“
。切關與急焦著帶上臉，來上了追地僕僕塵風，驢瘦匹著騎郎大徐哥表見只，角一簾車開掀地猛，凜一中心娘曼
。人何任知告未並時鄉離。定不疑驚中心娘曼”？了來麼怎你……你？哥表“
”。了來追便，怕越想越我，平太不州江說聽……說聽是但，子孩和你尋州江去便我，信來再未日近你？方地的遠麼那去子孩個兩著帶人個一你心放能怎我“：道聲低窗車著隔，旁車到趕氣著郎大徐
”？了麼怎是這子孩，娘曼“，鎖頭眉，張時頓，神氣點一有沒兒哥昌的懨懨病到看，車過掃目他
。事壞是不也乎似，邊在人男個有，知未路前，著病兒哥昌下眼但。蹤行洩，不風口他怕更，的飯吃張一多也，全安分一多然固，行同人個一多：算盤速快中心，哥表著看娘曼
”……好才辦麼怎該道知不真我……我，了夠不也纏盤我，了病的怎知不他兒哥昌，兒哥昌……了來你好幸……哥表……嗚嗚嗚“：淚清行兩了出，表的泣痛悲副一上換間瞬
”！呢著帶都我子銀的我給你前此！瞧瞧夫大個找子孩給，下停先們我，了站驛到快面前“：道刻立，狀見郎大徐
。藥熬去又，診看來中郎腳赤的識認丞驛了請，後忙前忙郎大徐。來下了停站驛的陋簡一下在人行一，是於
……母慈的忡忡心憂著演扮心，邊床在守則娘曼
。去睡沉沉藥了吃子孩個兩，靜人深夜
……暗昏線，豆如燈油。話說聲低，間外房客的陋簡在坐娘曼和郎大徐
