二人正在窺視，忽然聽到遠處更鼓沉沉響起，已經一更了。
遠處星斗低垂，街衢盡墨，白日里那些車馬人聲都已經消弭無蹤，只剩下穿巷風陣陣刮過，惹得各家簷下鐵馬叮咚亂響，一聲遞著一聲，把城裡的空寂襯得愈發徹骨。
唐斌低聲道：“且歇一夜，明日再做計較。”
第二日天亮，二人扮作外地來的毛氈客商，頭戴范陽氈笠，身著青布直綴，肩上搭著褡褳，慢慢往市井繁鬧處行去。
繞過州橋，行不半里，便是蒲東有名的鹽市所在。舉目望去，二人心中俱是一沉。
那東西兩條以前本該鹽車轔轔、腳伕如蟻的長街，此刻全都空蕩蕩的。
幾家尚開著半扇門的大鹽號裡，櫃檯後掌櫃支頤打盹，夥計抱著掃帚倚牆昏睡。
簷下“官鹽發賣”的杏黃旗有氣無力垂著，一個衣衫打著補丁的婦人，攥著個空陶罐，怯生生捱到旗下。
那打盹的掌櫃抬了抬眼皮，也不起身。
婦人小聲問：
“掌櫃的，今日鹽價幾何？”
掌櫃的從鼻子裡哼出一聲：
“二百文一斤，不還價。”
那婦人手一抖，陶罐險些落地：
“怎地漲這麼多？前日不才一百文嗎？”
掌櫃索性閉上眼：
“你昨日還吃過飯了呢，今日怎麼還吃？嘁！要買就買，午後說不得又要漲。”
正說著，斜刺裡衝進個赤膊漢子，將十來個銅錢拍在櫃上：
“給稱二兩鹽！”
掌櫃的慢條斯理撥了撥算盤：
“二百文一斤，二兩便是二十五文，你這隻得十五文。”
漢子臉漲得紫紅，拳頭捏了又捏，終究還是把懷裡最後十文摸了出來，換了一撮粗鹽，如捧珍寶般去了。
唐斌與公孫勝相視一眼，踱到對街一個賣炊餅的攤子前。
攤主是個滿臉風霜的老漢，一面翻著鏊子上焦黃的餅子，一面不住嘆氣。
唐斌買了兩個餅，故作隨意問道：
“老丈，這蒲東鹽價怎貴得這般駭人？”
老漢聞言，嘆了口氣，手背抹著眼道：
“客官想來是外路人，不知俺們苦楚！
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