漢子這才稍稍安心，又湊近書生耳邊：
“相公是讀書人，將來要考功名的，這些話……心裡知道便罷，何苦說出來惹禍？如今街頭巷尾，誰知道有沒有皇城司的邏卒？便說這黃河之上，各州縣設的巡檢司，專一稽查往來船隻，若被他們聽去片言隻語，輕則盤詰刁難，重則鎖拿問罪。相公年輕氣盛，不知其中厲害。”
書生被他一扯，滿腔激憤頓時洩了一半，怔怔坐下，望著外面奔流的黃河水，喃喃道：
“難道……難道便說也說不得麼？聖賢書裡教我們‘民為貴，社稷次之’，教我們‘哀民生之多艱’。如今眼見生靈塗炭，卻要三緘其口，這書……讀來何用？”
老船公方才一直默默搖櫓，此刻忽然長長嘆了口氣：
“這位相公，你莫怪老漢多嘴——老漢在這黃河上擺渡三十年，南來北往的客人見得多了。有那從京東路逃荒來的，說那裡蝗災過後，官府照常催繳賦稅，交不出便鎖人牽牛；有那從兩淮來的鹽販子，說鹽課重得嚇人，灶戶熬鹽累死，還不如私鹽利厚；還有那從荊湖來的樵夫，說山中瑤民被逼得沒了活路，已有聚眾抗官的……”
老船公說到這裡，渾濁的老眼望向船外：
“這大宋天下……哎！
老漢年輕的時候，渡一個人過河還只收三文錢，如今漲到五十文——倒也不是老漢心黑，只是稅卡層層盤剝，船租年年見漲，不漲價，老漢一家老小就得餓肚子。
可即便這樣，坐得起船的人也越來越少。客官們看這渡口熱鬧，可知道有多少人為了省這五十文，冒險坐筏子過河的？每年黃河裡淹死的，十有八九是窮苦人。”
那行商此刻也收斂了方才那副玩世不恭的神氣，正色道：
“老丈這話才是實情，在下常年往來南北，也是明白一個道理：如今這大宋上上下下都不容易啊！”
“這位掌櫃說得輕巧！俺們莊戶人，不懂什麼大道理。俺只知道，俺家祖輩傳下來的十畝良田，如今只剩三畝——那七畝，不是被官府‘勸諭’著賣給李員外家抵債，就是被劃作‘官田’強徵了去。剩下這三畝，今年春旱，麥子長得像禿子頭上的毛，收成還不夠交稅的。縣裡派來的差役，可不管這些，限三日繳清，否則鎖人封門。沒法子，俺把十六歲的閨女許給了鄰村五十歲的張鐵匠做續絃……誰知道又碰上天災……”
老農說到這裡，喉嚨裡“咯咯”響了幾聲：
“俺……俺知道留家裡情等著餓死，這才把老屋抵了，帶著一家老小往京東路投奔遠親。可剛才聽這位相公說，京東路也在鬧旱災……”
老農說不下去了，只低下頭，手背上青筋暴起。
艙中再次陷入死一般寂靜，唯有黃河浪濤拍打船身的聲音，一聲接一聲，。
唐斌三人聽了這番對話，各自心下感慨。
公孫勝低聲道：
“哥哥可聽見了？這書生說的，和那祥符縣之事何其相似啊！清虛道友在《憂危竑議》中痛斥六賊禍國，原不是空穴來風。”
唐斌微微點頭，手按懷中那捲血書。
林玄音忽然輕聲道：“兄長，你看那岸上。”
唐斌順她所指望去，但見對岸碼頭旁搭著一溜草棚，棚下聚集著許多人。有老有少，個個衣衫襤褸，面黃肌瘦。他們或坐或臥，眼巴巴望著往來船隻，有人伸手乞討，有人捧著破碗接路人施捨的殘羹冷飯。
“那是逃荒的災民。”老船公嘆道：
“今年京西北路大旱，許多人家破人亡，只好往東京逃。指望天子腳下能有口飯吃。可東京城裡哪有那麼容易？進不去城的，便在這渡口聚集，今日你施一口，明日我舍一碗，苟延殘喘罷了。”
正說著，船已靠了岸。
船工拋纜系樁，搭上跳板。
乘客們陸續下船，那一家五口經過災民草棚時，婦人從包袱裡摸出兩個炊餅，塞給一個抱著嬰孩的婦女。那災婦千恩萬謝，當場掰了餅喂孩子吃。
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