“又有軍報了！說是田虎在京東破了兩個州城！王慶在淮西聚眾上萬，都打出旗號要聲援那反賊方臘！”
酒樓裡的食客們聽了，紛紛變色，議論紛紛。
索超放下酒碗：
“直娘賊，剛說起那起子賊骨頭，那些鳥人就鬧起來了！”
…………
同一時刻，大名府的另一頭，留守司府邸。
堂前階下，數十個侍衛按刀而立。書房內燭影重重，知府梁中書端坐於案後，面前站著幾個籤判，一個個面色凝重，大氣也不敢出。
梁中書約莫四十開外年紀，生得麵皮白淨，頷下三縷髭髯修得齊整，頭戴軟腳幞頭，身穿一領皂色錦袍，腰間束一條烏角帶。
他神情看似平和，眉宇間卻有一股說不清道不明的陰沉。此刻他手中捏著一封書信，是東京蔡太師府上快馬送來的密函，封皮上還押著太師私印。
他將信函反覆看了兩遍，方才擱下，目光掃過階下諸人，緩緩開口：
“太師在信中提了，田虎那廝在河東地面上聚眾作亂，聲勢日張，隱隱有坐大難制的勢頭。
可是朝廷如今已遣童樞相領兵南下去征討方臘，一時抽不出手來顧這頭兒。
太師的意思很是明白，我大名府乃河北重鎮，北御遼國，南衛京畿，一旦有失，勢必天下震動。
是以太師要本府早作準備，一面加緊募兵操練，一面蒐羅奇人異士充作心腹將校，以備不測。”
他說到此處，略作停頓，端起案上茶盞抿了一口，隨即抬眼道：
“如今我大名府下轄各營，兵額多少？實額多少？庫中錢糧幾何啊？”
一個年長的籤判上前一步，躬身低聲道：
“回稟恩相，按名冊在籍，馬步軍兵共計二萬二千人。”說到此處，他聲音低了下去，“但實額……實額不足八千。庫中錢糧，核計下來，約莫夠支三月之用。”
梁中書面色一沉，啪的一聲將茶盞擱回案上：
“八千？名冊上二萬二，實額不足八千！？
剩下的一萬多哪裡去了？飛了不成？”
那籤判額頭滲出細密汗珠，支支吾吾道：
“這……這乃是歷年積弊，不是一時半刻的耽擱。
空額的事情，各州各府皆有，不過是……是尋常虛籍。況近來朝廷度支撥付，多有拖欠，各營欠餉已逾數月，士卒多有逃亡，補又補不及，故此……故此實額日減。”
梁中書聽到“虛籍”倆字，眉頭已經擰了起來。
他如何不知這是大宋軍中百餘年來的積弊？
吃空餉、喝兵血，上上下下都在幹，他這大名府自然不能例外。可眼下是什麼時候？田虎在河東聚眾作亂，勢頭一日大過一日，大名府首當其衝。萬一那廝揮兵東來，靠這不足八千的兵額去守城，那不是拿他梁中書的腦袋開玩笑麼？
