晨光熹微，薄霧尚未完全散去，給合歡宗連綿的山巒披上了一層朦朧的輕紗。昨夜的深談與謀劃，像投入湖心的石子，激起的漣漪尚未平復。
沈霽瀾一襲素白道袍，身姿挺拔如松，行走在通往合歡宗後山東側的小徑上。他步履看似從容，實則周身靈力隱而不發，神識早已如同無形的蛛網，細緻地掃過沿途的每一寸土地、每一片樹葉。按照昨夜與謝璟商議的計劃，他需親自勘察一遍這條隱秘小徑及周邊地形，以便設伏。
謝璟跟在他身後半步的位置，同樣收斂了氣息。他換了一身便於行動的深色勁裝，襯得腰身愈發纖細，臉色在晨光中顯得有幾分蒼白，但眼神卻格外清亮銳利，不動聲色地觀察著四周。空氣中瀰漫著草木的清新氣息，也夾雜著一絲若有若無的、不易察覺的魔氣殘留，印證了他昨夜的猜測。
兩人一前一後，沉默地行進。林間寂靜，只有偶爾幾聲清脆的鳥鳴和腳踩在落葉上發出的細微沙沙聲。
沈霽瀾的目光掃過一處看似尋常的灌木叢，腳步微頓。那裡，一片葉子的邊緣有著極其細微的焦黑痕跡，像是被某種陰邪的火焰燎過。
“昨夜之後，可有人來過此地巡查？”沈霽瀾開口，聲音清冷，打破了沉寂。
謝璟上前一步，與他並肩看向那處，眉頭微蹙：“據弟子所知，昨夜定下的巡查路線主要在主峰與幾處重要陣法節點，這條小徑因位置隱蔽，暫時未安排常規巡查。這痕跡……”
他話音未落，異變陡生！
“嗤嗤嗤——！”
數道漆黑如墨、散發著濃郁魔氣的鎖鏈，毫無徵兆地從他們側後方的虛空中激射而出，速度快如閃電，直取沈霽瀾背心要害！那鎖鏈並非實體，而是由精純的魔氣凝聚而成，帶著刺骨的陰寒與腐蝕之力，所過之處，連空氣都發出被灼燒的嘶鳴。
偷襲來得太快，太突然，顯然埋伏者早已在此等候多時，並且極其擅長隱匿氣息。
沈霽瀾反應極快，幾乎在魔氣波動出現的瞬間，他周身劍氣已沛然勃發，一道凝練如實質的冰藍色劍罡瞬間在身後成型，就要將那數道魔氣鎖鏈斬碎。
然而，就在他劍罡將發未發之際，眼角餘光瞥見另一道身影動了。
是謝璟。
在鎖鏈襲來的那一刻，謝璟似乎是因為距離沈霽瀾太近，又或是修為不足未能第一時間完全反應過來，他腳下像是被什麼絆了一下，一個踉蹌，竟是直直朝著沈霽瀾的方向撞了過來——正好擋在了那數道魔氣鎖鏈與沈霽瀾之間！
這一切發生在電光火石之間。
沈霽瀾腦中甚至來不及思考，身體已經先於意識做出了反應。那蓄勢待發的凌厲劍罡硬生生被他壓下，他左手袍袖一拂，一股柔和的力道卷向謝璟，想將他推開，同時右掌拍出，冰寒掌風迎向那已經到了近前的魔氣鎖鏈。
但謝璟那一“絆”實在巧妙，或者說，時機抓得太準。沈霽瀾拂出的力道尚未完全作用在他身上，他整個人已經幾乎貼到了沈霽瀾背後。
於是，在謝璟撞過來的瞬間，沈霽瀾幾乎是下意識地，伸出了右手——原本準備迎擊鎖鏈的右手，猛地向後一攬，將那個單薄的身影嚴嚴實實地護在了自己身後，用自己的背脊和寬大的袍袖，為他築起了一道屏障。
“鏘！”
冰藍色的掌風與漆黑的魔氣鎖鏈悍然相撞，發出金鐵交鳴般的巨響。魔氣鎖鏈應聲碎裂，化作縷縷黑煙消散，但那股反震之力也讓沈霽瀾身形微晃。而他護住謝璟的那隻手，手臂穩穩地橫亙在少年身前，沒有絲毫動搖。
時間彷彿在這一刻凝固。
林間的風似乎都停了。
謝璟的臉頰幾乎貼在了沈霽瀾挺直的後背上，鼻尖縈繞著對方身上清冷的、如同雪後初霽般的淡淡氣息，其中還混雜著一絲因方才運功而產生的凌厲劍意。他能清晰地感受到隔著衣料傳來的、沈霽瀾身體的溫熱，以及那具身軀瞬間繃緊的肌肉線條。
沈霽瀾……護住了他。
不是推開，不是用劍氣格擋，而是用一種近乎本能的、保護的姿態，將他全然納入了自己的防護範圍之內。
謝璟的心跳在剎那間漏了一拍，隨即如同擂鼓般劇烈地跳動起來，一股難以言喻的、混雜著酸楚、驚喜和某種隱秘得意的熱流猛地衝上心頭，讓他眼眶都有些發燙。百年了……暌違百年，他終於再次感受到了這份熟悉的、獨屬於沈霽瀾的保護欲。即使此刻的沈霽瀾可能還未認出他，但這下意識的動作，騙不了人。
而沈霽瀾，在完成這個動作之後，自己也愣住了。
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