張承的屍體被執法堂弟子從礦洞裡抬出來時，天已經全黑了。秦長老親自押著五花大綁的屠老鬼走在最前面，兩隊執法堂弟子呈扇形跟在後方，隊伍中間抬著張承的擔架，擔架上蓋著一層執法堂統一配發的素白麻布，麻布邊緣被礦道里的泥水浸成了深灰色。趙明河走在擔架旁邊，後背那道劍痕已經由蘇九歌簡單包紮過了，白色繃帶從領口露出一角，在夜風裡微微晃動。
蘇九歌走在隊伍最後面，身上的符紙已經全部用光，袖口被血刃劃開了好幾道口子，左臉頰上那道灼痕結了薄薄一層血痂。她抬頭看了一眼擎蒼山脈的方向——天符峰頂那盞燈還亮著，在夜色裡紋絲不動，像一顆被釘在天幕上的冷星。
張承與血魔殿勾結的訊息在一夜之間傳遍了整個萬符仙門。秦長老雷厲風行，連夜提審了屠老鬼和被捕的血魔殿修士，又從張承的洞府裡搜出了尚未運出的半箱赤銅礦砂、兩份與屠老鬼往來的密函殘片，以及那枚四階傳訊符盤。人證物證俱全，鐵案如山。戒律堂韓堂主第二天一早就派人來調走了部分物證，說是要“補充調查”，被秦長老以“掌門已親自過問”為由擋了回去。
蘇九歌聽到這個訊息的時候正在洞府裡給自己換藥，她對著銅鏡把臉上的血痂用溫水慢慢化開，塗上孫長老給的去疤膏，心想秦長老這次是真怒了——他平時對韓堂主客客氣氣的，從不當面駁面子。能把執法堂和戒律堂之間那層虛偽的和氣撕破，說明張承的事已經踩到了他的底線。
第三天傍晚，陳凌霄的傳訊來了。來傳話的是趙明河，他站在蘇九歌洞府門口，手裡拿著那枚掌門副令，表情比任何時候都沉。他說師尊召她去竹樓，又壓低聲音補了一句：“他在書房裡待了一整天，連午飯都沒讓人送。你進去之後——小心點。”蘇九歌把袖子裡剛畫好的兩張劍符往裡塞了塞，站起來理了理衣領。路過趙明河身邊時，她輕聲說了句“礦洞的事謝謝你”，然後推開洞府門，往竹樓走去。
竹樓還是那座竹樓。青竹在暮色裡沙沙地響，窗紙上映著暖黃的燈光。蘇九歌推門進去時，陳凌霄正站在窗前背對著她，手裡端著一杯已經涼透的茶。他聽見腳步聲，沒有轉身，只是抬手指了指書案對面的竹椅。
“坐。”
蘇九歌坐下。書案上攤著一份開啟的任務檔案，正是張承在遺蹟崩塌後提交的勘察報告。報告最後幾頁被硃砂筆圈了好幾處，旁邊密密麻麻地寫滿了陳凌霄的批註，最底下壓著那枚從張承洞府裡搜出的傳訊符盤——符盤上的暗紅符文已經被秦長老封印，此刻安靜地躺在木桌上，像一個被掏空了內臟的標本。
陳凌霄終於轉過身來。他今天沒有穿那身隨意的舊道袍，而是換了掌門的正式禮服，深青色錦緞上繡著萬符仙門的符徽，頭髮用玉冠束得一絲不苟。他的臉色很沉，眉間那道豎紋比平時深了幾分，看上去像是整整一天沒有開口說過話。他把茶杯擱在書案上，坐下來，雙手交疊搭在膝蓋上，目光在蘇九歌臉上停了很久——那道被血刃灼出的新痕還泛著淡淡的粉色，去疤膏的藥味在兩人之間的空氣裡緩緩擴散。
“九歌，”他開口了，聲音比平時低沉了幾分，帶著一種刻意壓制的沉痛，“張承的事，為師深感痛心。他是親傳二弟子，跟隨為師多年，論資歷僅次於明河。為師萬萬沒有想到，他會為了區區一件血煉法器，做出勾結血魔殿、殘害同門的事。為師身為掌門，難辭其咎。所以為師決定——三個月後召開宗門大典，當眾清理門戶，以張承為戒，重整萬符仙門門風。同時在大典之上，為師將正式收你為親傳弟子。屆時當著全宗上下的面，行拜師禮，授親傳玉牌，將你的名字刻入萬符仙門的傳承譜系。”
蘇九歌跪下來，雙手交疊伏於地面，額頭觸地，行了一個標準的拜師禮。“弟子謹遵師尊安排。”她的聲音平穩而恭敬，和她第一次坐在這把竹椅上時一模一樣。但她的額頭貼著冰涼的地面時，腦子裡轉的完全是另一套念頭——三個月。這個期限一定下來，陳凌霄的行動時間表就徹底明確了。從林婉兒案發到現在，陳凌霄對她的態度經歷了試探、籠絡、監視、收網四個階段，而現在他正式將她收入門下，不是為了栽培，是為了讓獵物在最肥美的時候被獻祭。萬符仙門歷代掌門的親傳弟子，每一個都在修真界享有崇高的地位。她以親傳弟子的身份進入神符秘境，在秘境中“意外身亡”後，她的名字會被刻入傳承譜系，被後世弟子緬懷，沒有人會懷疑掌門的說辭，因為她是掌門的親傳弟子，誰會相信師尊會害自己的徒弟？柳如煙當年也是親傳二弟子，也是在一個“機密任務”中被獻祭，事後陳凌霄親手為她寫了一份“勾結魔道”的懲戒決定書，把她的名字從傳承譜系中抹去。而她現在走的，正是同一條路。區別在於柳如煙是被扣上罪名後抹殺的，而她蘇九歌——陳凌霄大概覺得給她一個“因公殉職”的體面死法，已經算是對她的恩賜了。
陳凌霄站起來走到她面前，親手將她扶起。他的手掌乾燥而溫熱，力道恰到好處——不太重讓她覺得壓迫，也不太輕顯得敷衍。他低頭看著她的眼睛，那雙溫潤如墨玉的瞳孔裡倒映著她的臉，語氣溫和得像是在囑咐自家晚輩：“三個月的時間，為師會安排明河輔助你修煉，需要什麼資源儘管去找何管事。大典之前為師會閉關數日，這期間你好好準備，爭取在大典之前突破築基中期。為師對你寄予厚望。”
蘇九歌垂下眼瞼，恭順地應了聲“是”。她退出竹樓時，天已經全黑了。竹樓外的青竹林在夜風裡沙沙地響，她沿著石階往下走，路過趙明河的洞府時，發現他正站在門口等她。趙明河沒有說話，只是把手裡的燈籠遞給她。蘇九歌接過燈籠，昏黃的燭光照在兩人之間，映出趙明河眼底那片深沉的擔憂。
“三個月。”他說。
“三個月。”她回答。
趙明河沒有問她在竹樓裡聽到了什麼。他只說了四個字：“我去準備。”然後轉身進了洞府，門沒有關，裡面傳來翻動卷宗的簌簌聲——他大概已經在整理所有證據的案卷了，柳如煙案、林婉兒案、孫妙音案、張承案，每一份被篡改的功法、每一個被獻祭的弟子、每一次被壓下的血債，都會在宗門大典那天被一一攤在陽光下。
蘇九歌回到自己的洞府關上門，點上油燈，把袖子裡所有符紙都倒出來攤在書案上。她伸手摸了摸那道已經結了薄痂的灼痕，然後鋪開青竹紙，提筆蘸墨，在符紙上畫下了新版劍符的第一道導流線——她要在三個月內突破築基中期，完善劍符的第三版巢狀結構，將七星鎖龍陣的反向陣法刻入天符峰外圍的警戒符陣。如果陳凌霄以為她會在三個月後乖乖走上祭壇，那他大概忘了——她是從蘇家地牢裡爬出來的人，從來沒有等死的習慣。窗外天符峰頂那盞燈還亮著，但她知道，那盞燈照不到她接下來要走的路。
