前屯衛陷落的訊息傳到寧遠，是第二天傍晚。
一個傷兵騎著一匹瘸腿的馬，晃晃悠悠到了寧遠城門口。馬的左前腿斷了，走三步顛一下，馬嘴上全是白沫。傷兵翻身下馬的時候腿一軟摔在地上，被守門的兵架進城樓。他是張千戶的親兵，前屯衛破城的時候，張千戶把他推上馬，喊了一句去寧遠報信，就轉身回了北門。
他說王樸死了。
身上七支箭，三支長槍，靠在北門上沒倒。韃子將軍讓人把他放下來，厚葬了。
他說這些的時候聲音很平，像在說一件跟自己無關的事。可他的手在抖，斷了的左臂吊在布條裡微微發顫，布條上滲出來的血已經幹成了黑褐色。伙頭兵端來一碗熱水，他接過去，手一抖，半碗水潑在衣襟上，也不擦，就那麼端著，一口一口地喝。
城樓裡安靜了很長時間。
朱慈烺坐在椅子上，手裡攥著竹筆，沒有說話。趙安按刀站在他身後。曹變蛟靠在門框上，雙臂抱在胸前，臉上的肌肉繃得緊緊的。李輔明站在城牆邊，背對著眾人，看著西南方向——那邊沒有煙了，前屯衛的火已經燒完了，只剩一片黑沉沉的天。地上的油燈被風颳得忽明忽暗，燈芯結了個燈花，啪地爆了一下。
曹變蛟跟王樸不熟。松錦那年，他在松山城裡死守，王樸在城外跑了。一年多了，他對王樸從來沒有好臉色。但現在，他什麼都沒說。
沉默了很久，朱慈烺開口了。
馬光遠呢？
他問得很平靜，聲音不高，城樓裡的人都聽見了。
李輔明轉過身。門口的斥候是剛從錦州方向摸回來的，滿身塵土，嘴唇乾裂出血，正蹲在門口啃守門兵給的半塊雜糧餅。
回殿下，斥候嚥了一口餅，馬光遠打前屯衛打了六天，折了七八百人。今早燒了城，帶著三四千殘兵往錦州方向撤。步兵為主，還拖著繳獲的糧草物資，隊形散得很。按那個走法，到錦州少說還得兩天。
朱慈烺的手指在竹筆上停了一下。
曹變蛟忽然動了。
他走到桌前，桌上鋪著遼西走廊的地圖，邊角已經磨得起毛。他把燈撥亮，手指點在地圖上。
殿下。馬光遠的兵打了六天仗，又累又餓，步兵走不快，還拖著輜重。他的聲音很快，但條理分明，派騎兵在路上衝他一回，步兵遇騎兵就是一面倒。潰兵往哪兒跑？錦州，那是他們唯一的生路。
他頓了一下，手指在錦州的位置上點了兩下。
趁亂挑五百人換上清軍衣甲，混在潰兵裡，一起往錦州跑。到了城下，潰兵喊門，城門一開，五百人混進去奪城門。他抬起頭，看向王廷臣，王將軍帶燧發槍手走另一條路，事先埋伏在錦州東邊。我進城發火箭為號，王將軍見訊號就衝城。裡應外合，一舉拿下錦州。
城樓裡又安靜了。
李輔明皺著眉，在腦子裡把這條路過了一遍。朱慈烺也沒有馬上開口，他看著地圖，手指在錦州的位置上摩挲了一會兒。這個計劃的兇險擺在那裡：五百人混進錦州，被識破就是送死；就算沒被識破，後續部隊趕不上，五百人在城裡也撐不住。賺城這種事，成則大功，敗則全軍覆沒。
松錦之戰的時候，曹變蛟夜襲皇太極大營，差一步就衝進中軍大帳。那一次也是險棋，差一步成了。這一輩子他都記著那差的一步。
濟爾哈朗兩萬人縮在錦州、義州一線，朱慈烺慢慢地說，錦州一丟，他不會善罷甘休。
我知道。曹變蛟說。
朱慈烺抬起頭，看著他的眼睛。燈光昏暗，曹變蛟的臉一半在明處一半在暗處，只有眼睛是亮的。
朱慈烺說，進了錦州城，先守城。站穩了再說。
當夜，兩路人馬出了寧遠。
曹變蛟帶一千五百騎兵，從太子的三千騎兵裡挑的，都是見過血的，每人兩匹馬，輕裝快行，走丘陵小路，繞到馬光遠撤退隊伍的前面去。馬蹄都裹了布，走在泥土路上悶悶的。王廷臣同時出發，帶兩千人，一千神機營，一千李輔明部剛換裝燧發槍的老兵，每人背一支槍，腰間掛火藥壺和鉛彈袋，往錦州東邊去。每個兵帶了三天的乾糧，雜糧餅和鹹蘿蔔乾，塞在腰間的布袋裡，走路的時候嘩啦嘩啦響。
。了輕放都就步腳的面後，聲一了噓頭回人的面前，聲一的咔上頭石在磕托槍，跤一了絆兵個有，走前往黑著，點有沒都把火，些慢更得走兵步的臣廷王。夜了進化墨把一像，裡影的陵丘在失消兵騎百五千一。割刀小被像上臉，吹一風，氣寒了有經已晚夜東遼的月九，重很夜。們他送口門城在站烺慈朱
