李輔明站在朱慈烺身邊，身上披著一件舊棉襖，袖口磨破了，露出裡面發黑的棉絮。
殿下，他說，他們能成嗎？
不知道。
要是錦州拿不下來，損失不會小。
朱慈烺沒有回答。他看著夜色，手裡攥著竹筆，手背繃緊。城樓上的梆子響了，三更天了。
曹變蛟走了一夜加半天，在第二天下午趕到了馬光遠隊伍的前面。
他選了一處丘陵，官道從丘陵中間穿過，兩邊是枯黃的灌木。騎兵藏在坡後面，馬嘴都綁上了，不許生火，只許嚼冷餅。
馬光遠的隊伍比斥候說的還慘。
三千多人拉了二三里長。前頭是三四百騎兵，馬走得慢，馬背上的人耷拉著腦袋，韁繩鬆鬆地搭著，馬自己順著路走。中間是步兵，密密麻麻，走了大半天，腿都軟了，有人拄著槍當柺杖，鞋底磨穿了，腳上裹著破布。後頭是輜重大車，拉著從前屯衛繳獲的糧草和炮管，輪子碾在泥路上吱嘎吱嘎響，車軸沒上油，那聲音聽得人牙酸。前頭和後頭拉開了半里遠，有人走著走著就坐到路邊歇，從懷裡摸出半塊幹餅啃，啃完了再追上來。打了六天仗又走了大半天路，這些兵累得站著都能睡著。
曹變蛟趴在丘陵上，看著這支隊伍從下面慢慢走過。他等前鋒騎兵過去了，等輜重大車過去了，等到隊伍中間最密集的步兵段走到丘陵正下方，拔出了刀。刀出鞘的聲音很輕，但他身邊的兵都聽見了，握刀的握刀，挺槍的挺槍。
一千五百匹馬從丘陵後面衝出來。
馬蹄聲像雷。大地都在抖，丘陵上的枯草被馬蹄帶起的風吹得倒伏。騎兵從坡上衝下來，馬刀在下午的陽光裡閃著寒光。馬光遠的步兵根本來不及列陣，有人喊了一聲，聲音還沒傳開，騎兵就到了。第一排步兵被馬撞飛，像稻草人一樣拋起來摔在地上。隊伍瞬間崩潰，丟下刀槍掉頭就跑，有人跪在地上舉著手喊投降，聲音都變了調。三千多人的隊伍，被一千五百騎兵一衝，像一捧沙子被風吹散了。
馬光遠帶著親兵騎馬跑了，帶著三四百騎兵往錦州方向拼命逃，丟下了步兵，丟下了輜重，丟下了大炮。
曹變蛟沒有追他。他讓人收攏清軍屍體上的衣甲，挑了五百精銳，當場換上。藍棉甲還帶著屍體的體溫，有的被刀劃破了，有的被箭穿了洞，將就著穿。鐵笠帽戴在頭上，壓得低低的。換完了，五百人混進潰兵隊伍裡，跟著一起往錦州跑。跑得越狼狽越好，有人把甲上抹了血和泥，有人故意把鐵笠帽歪戴著，一瘸一拐地走，跟真潰兵一模一樣。
潰兵跑了大半天，天黑的時候到了錦州城下。
城門關著。潰兵在城下聚成一堆，又累又怕，有人拍著城門喊，嗓子都喊啞了。
開門！是我們！馬將軍的兵！從前屯衛回來的！
城樓上有人探出頭來看。火把照下去，看見下面黑壓壓一片人，穿著自家的藍棉甲，滿身血泥，狼狽不堪。城樓上沉默了一會兒，有人在上面商量，聲音嗡嗡的。然後城門嘎吱嘎吱地開了，不是大開門，只開了一條縫，剛好過兩個人並排。
曹變蛟走在隊伍中間，低著頭，鐵笠帽遮住半張臉。他從城門縫裡擠進去的時候抬頭掃了一眼，城門洞裡有六七個守兵，手裡拿著刀和槍，懶洋洋地站著。門洞的牆上掛著一盞油燈，燈罩燻黑了，光很暗。
夠了。
有個守兵問了一句馬將軍呢，前面的潰兵答了句在後頭，那守兵嘟囔了一句又輸了，也就不再問了。
最後一批潰兵進城，曹變蛟停了腳步。
他轉過身，右手摸到藏在甲下面的刀柄，又從懷裡摸出一支火箭，箭桿上纏著浸了油的布條，是下午就預備好的。他用火摺子點了，搭在弓上，往天空射出去。
火箭劃過夜空，拖著一道亮紅色的尾焰，在黑暗的天幕上劃出一道弧線，炸開，濺出一蓬火星。
城門洞裡的守兵愣了一下，還沒反應過來，曹變蛟的刀已經出鞘了。
動手！
五百把刀同時出鞘。城門洞裡的守兵還沒明白髮生了什麼就倒了，有人喊了半聲被刀堵回去。城樓上的哨兵探出頭來看，一支箭射上來正中面門，翻了下去，連叫都沒叫一聲。
曹變蛟帶著人衝上城樓，一刀砍翻了值夜的軍官。他站在城樓上往城裡看了一眼，城裡的清軍營房還沒有動靜，大部分人在睡覺，有幾頂帳篷亮著燈。空氣中飄著牛糞和燒乾草的味道。
。聲步腳了來傳中暗黑，邊東
