營中操練器械比往年充裕規整不少，新舊兼備。既有舊槍桿改造的實用器械，也有工坊新鑄的短刀長劍，軍備愈發充盈規整。
劉諶緩緩點頭，輕聲讚許：“張遵性子沉穩，最能磨細節、辦實事，練兵整軍，的確靠譜。”
副教聞言連忙回話：“回陛下，張將軍上月特意來信稟報，此番新兵之中，出了一位絕佳少年，騎射天賦異稟，風骨凌厲，頗有當年子龍將軍年少之風。”
“年紀幾何？”劉諶問道。
“年方十六。”副教細細回稟，“此子是廖淳將軍在漢中山間尋訪所得，天生善射，跨馬疾馳可連出三箭，箭箭穩落靶心，武藝遠超同輩。張將軍惜才，已將其調往益州大營，親自教養打磨，悉心栽培。”
劉諶聞言淡淡一笑，心頭暖意湧動。
恍惚想起當年張暄月夜送劍、少年意氣灼灼的模樣，那雙澄澈銳利的眼眸，比寒刃更亮、比風雪更剛。如今歲月流轉，張暄依舊鎮守邊疆，其弟張遵亦深耕軍營、悉心育才，為大漢積蓄新生力量。
老將未老，新秀已生。大漢的風骨與薪火，總有人代代接續、生生不息。
入夜，劉諶宿於城外舊營。
這座昔日戍邊軍營，如今早已改作屯田官署，專供官吏理事、安置屯民。費觀往年麾下僚屬，多在此處置辦公、打理地方屯田民生諸事。
劉諶下令不設宴席、不擺酒食，免去一切鋪張應酬，只讓趙妧親手煮了一鍋清淡菜粥，簡約果腹。
張徵與一眾隨行老卒圍坐一處，就著粗茶淡飯，閒話陳年舊事。說起南中絕境、馬鳴古道、劍閣風雪，說起當年姜維在城頭那句蒼涼決絕的“漢祚已絕”。
越說到亂世坎坷、故人風骨，眾人越是沉默無言。跳動的火光映在一張張飽經風霜的臉上，明暗交錯，起落不定，滿是歲月滄桑。
沉寂良久，張徵抬首輕聲開口：“陛下，此處距南中朱提尚有十餘日路程，山路崎嶇，極為難行。臣可否先遣人奔赴朱提報信，令地方官吏提前迎駕、整備安頓？”
“不必。”劉諶語氣平靜卻堅定，“南中的路，朕要一步一步親自走完。無需官吏迎送，無需鋪張備辦，靜靜歸鄉便可。”
張徵聞言，不再多言。
夜色漸深，趙妧默默收拾碗筷，利落規整。北方夜風穿營而過，吹得營外老舊旗杆吱呀作響，聲聲入耳。
劉諶獨自坐在營前一塊青石上。這塊石頭，是他多年駐守此地時常坐的地方，常年被人摩挲落座，石面光滑發亮，浸滿舊歲痕跡。
抬眸望天，夜空澄澈，疏星點點，不多卻極清明，靜靜俯瞰萬里山河。
“霍平。”
“臣在。”霍平立身近前，恭敬應答。
“明日改走金牛道。”劉諶緩緩吩咐，“依舊不設儀仗、不驚地方。入劍閣後，多停留半日。”
霍平鄭重應下。
他心中通透，陛下此行，看似南巡南中、故地重遊，實則是一路向南，重走一遍亂世來路。劍閣有關武侯祠，有姜維舊墳，藏著無數故人風骨、亂世舊夢。
這五年太平歲月，看似安穩無波，實則負重千鈞。陛下一路南行，是回望來路、祭奠故人，亦是與過往歲月和解，給這五年太平、給浴血重生的大漢，給一路堅守的自己，一個安穩踏實的交代。
夜色更深，晚風微涼。
帳內暖意融融，劉諶擁著身側的趙妧，卸去一身帝王沉斂，只剩尋常溫情。趙妧細心替帳內熟睡的祝融沁掖好衣襟，又輕輕接過劉諶手邊的皮鞭，妥帖放置一旁。
劉諶輕輕握住她溫熱的手，掌心相貼，暖意相融。
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