火把的光越來越近。
劉諶蹲在河灣邊半人高的蘆葦叢裡，手按在劍柄上。身後六百多號人全趴在泥地裡，沒人敢出聲。雨後的土又溼又軟，貼著臉，一股腐爛草根的氣味直往鼻子裡鑽。
上游那些火把走得很慢，沿著河岸一路照，光在蘆葦上一遍一遍地掃。劉諶能看清馬腿的數量了。不是幾十騎，少說有兩百，火光連成一片，像條赤紅的蛇，沿著河邊緩緩游過來。
趙妧趴在他右邊，臉白得像這河灣裡的月光。劉諶朝她壓了壓手，示意別動。她的呼吸很急，像只被逼到角落的兔子。
“他們不敢下河灘。”張翼不知什麼時候摸了過來，聲音壓得極低，“河灘軟，馬踩進去要陷。他們只能沿著河岸走。”
劉諶沒說話。他盯著那隊騎兵，看他們果然只沿著河堤走，火光在河岸上一線排開，人和馬都映成了黑色的剪影。
領頭的魏將忽然勒馬，舉著火把朝河灣裡望。劉諶的手一緊。
“河灘上有人走過的痕跡。”那魏將說。聲音在風裡斷斷續續。所有人同時屏住了呼吸。“前日逃過來的那批漢兵吧。”旁邊有人接話，“看著不像有幾百人。最多也就幾十個。”那魏將沒動。他舉著火把，又望了一會兒。劉諶甚至能看清他臉上那條從眉骨到耳根的舊傷。蘆葦叢裡，有匹馬忽然打了一個極輕的響鼻。
魏將猛地轉頭望去。張徵的手已經按到了刀柄上。劉諶朝他極輕地搖了搖頭。
片刻後，那魏將把火把收了回去。“走吧，這河灘太軟，馬下去起不來。就是真有人，也跑不了多遠。”他說完，一夾馬腹，帶著隊伍繼續往下游去了。
火把的光漸漸遠成一條線，最後消失在河灣拐角處。
劉諶沒有立刻動。他數著馬的蹄聲，一聲一聲，直到那聲音徹底被風吹散，才慢慢直起身子。“起來。”他說。六百人從泥地裡爬起來，像一群從土裡長出的影子。張徵抹了把臉，低聲罵了句什麼。“咱們，不能走河邊了。”劉諶看向趙廣，“這一帶你熟，還有沒有別的路往南中方向走？”趙廣想了想：“有。往東翻過那道土崗，有條舊驛道，荒了七八年了，但路基還在。能走馬。魏軍絕對找不到那裡。”“好。你在前頭帶路，我們往東繞一段。”隊伍在月色裡轉向。沒人說話，連馬蹄都重新裹了布。張翼押後，張徵居中，劉諶領著趙廣走在最前頭。趙妧坐在劉諶馬上，大家深一腳淺一腳地走，從頭到尾沒說一句話。天快亮的時候，他們在土崗後面的一處小樹林裡停下來。眾人倒頭就睡，只有派出去的斥候還醒著。劉諶靠在一棵老櫟樹底下，合上眼，卻怎麼也睡不著。過了沒多久，一陣馬蹄聲從南邊傳來。
這次不是魏軍。那馬跑得很急，蹄聲散亂，像單騎。劉諶睜眼，張徵已經帶人迎了出去。片刻後，張徵領著一個披蓑衣的漢子走過來。那漢子渾身汗透，蓑衣下面露出一雙黑布鞋，鞋面上全糊著紅泥。
“南中爨氏使者，奉霍將軍命，求見北地王殿下。”那漢子嗓子幹得冒火，一句說完，連嚥了好幾口唾沫。
劉諶站起身來，上下打量他：“你是霍弋將軍的人？”
“是。小人爨平，是爨氏家將。霍將軍在南中日夜盼著殿下的訊息，派了三撥人出來找，前兩撥都被魏軍攔了。小人是第三撥，四散尋找的功夫不負有心人，總算尋得殿下。”
“霍將軍現在哪兒？”
“朱提城。霍將軍領六郡兵馬都在那，早就聽說殿下突圍出來，糧草兵馬都已備好，只等殿下過去。”爨平從貼身處取出一隻竹管，雙手捧上。
劉諶接過竹管，挑開火漆，抽出裡面一卷白絹。就著晨光攤開，上面字跡沉穩，墨色尚新。
“臣霍弋頓首。自成都城破，臣日夜北望，恐殿下已遭不測。今聞殿下突圍南下，臣以六郡軍民為殿下效死。朱提城中已儲糧三萬餘石，六郡兵馬可於月內集結五萬。請殿下速入南中，為大漢基業，以圖後計。”
劉諶把白絹遞給張徵。張徵看了一遍，眼睛先紅了，又忍了下去，只低聲說了句：“霍將軍沒負漢家。”
劉諶轉身，走到土崗高處，朝南望。天光將明未明，山野間霧靄沉浮。他問那爨平：“霍弋等多久了？”
爨平站得筆直，答得也快：“從成都城破那天起，南中百姓無一不期盼王師再起。”
劉諶沒說話。他低下頭，看了一眼手裡那捲白絹。上面的字被晨霧浸得有些發軟，但每個字都清楚。他把它摺好，放進胸口，貼著那枚玉佩。
“殿下。”爨平又開口，語氣裡多了幾分急，“小人來時，聽路上逃難的人說，魏軍已經佔了大半益州。涪縣、綿竹、江州，全插了魏旗。往南中的官道被封鎖了。霍將軍說，殿下若要南行，只能走小路，翻七盤嶺，繞牂牁郡，再折向朱提。路遠，但安全。”
“你可認得這條路？”劉諶問。
“小人就是沿這條路來的。”爨平說，“沿途哨卡少，基本還都是我們的人，有糧可供將士們使用。”
劉諶沒再猶豫。他轉身對張翼說：“傳令，全軍拔營，一個時辰後出發。傷員和輜重走中間，前鋒和殿後的距離拉大。咱們走七盤嶺，奔牂牁。”
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