翻過七盤嶺，路好走了不少。
至少不再有貼著崖壁一寸一寸挪的險段。隊伍沿著一條半乾的河谷又走了三天，沿途又收攏了四五十個從益州逃出來的散兵。第四天傍晚，爨平指著前面一道灰撲撲的山口說：“過了那道嶺，就是朱提地界了。”
所有人腳下都快起來。
劉諶騎在馬上，遠遠望那山嶺。不高，坡上長滿半人高的茅草，風一吹，整面坡都在滾。嶺上隱約有條路，黃土墊的，比這半個月走過的所有路都寬。
“朱提城離這多遠？”劉諶問。
“還有三十里。”爨平說，“進了這道嶺，就是霍將軍防區了。”
隊伍繼續走。剛過山嶺，前頭斥候跑了回來，興奮得臉都紅了：“殿下，前面有人來接咱們了！”
劉諶打馬向前。拐過一道彎，路旁停著一隊人馬，約莫三百人，衣甲齊整，槍矛擦得發亮。隊伍前站著一個二十六七歲的年輕將領，按刀而立，身後打著一面旗。旗很舊，邊角毛了，但洗得乾淨，上面的字清楚——“漢”。
劉諶盯著那面旗，看了好一會兒。
年輕將領翻身下馬，快步上前，在劉諶馬前單膝跪下，聲音乾脆：“末將霍平，奉家父之命，迎候北地王殿下！”
劉諶沒有馬上下馬。他策馬走到那面旗前，伸手摸了摸。旗面粗糲，帶著日曬雨淋後特有的乾硬。
“這旗掛了多久？”他問。
霍平還跪著，抬頭看了一眼：“從成都城破那天起。家父命人每天早晚一展一收，從未間斷。家父說，旗在，大漢就還在。”
劉諶笑了一下，很輕。
“起來說話。”
霍平起身。他身後讓開一條道，一個年輕女子從隊伍中走出。她捧著一隻粗陶水壺，雙手遞到劉諶馬前。
“請殿下飲水。”
劉諶沒接。他看著這女子。十七八歲，皮膚是南中女子特有的深色，眉目清秀，穿戴素淨。一雙手很穩，捧著水壺紋絲不動。耳後有一道很淺的舊痕，像小時候磕的。
劉諶記得她。
那年劉禪賜霍家宮帛百匹，霍弋上表謝恩，說：“臣有一女，願奉王子為妾。”劉禪允了，恰好劉湛在身旁就賜給他了。禮未成，但名分已定。那時劉諶十六歲，霍清才十一。他隨姜維去南中練兵，在霍家住過三天。這女孩每天跟在他後面，不遠不近，不吵不鬧，像條影子。
“清妹，長高了。”劉諶說。
霍清抬頭，目光清亮：“殿下也黑了。”
劉諶接水壺，仰頭飲了一大口。水清冽，入口有股極淡的甘。他飲完遞還，霍清接過，退到了一邊。
張徵在旁邊看得發愣，湊過來低聲道：“殿下，這姑娘……”
“霍將軍的女兒，陛下當年給我倆賜婚過。”劉諶說。
“我說您怎麼跟人家一副老相熟的樣子？”
劉諶沒答，只掃了他一眼。張徵立刻閉嘴，摸了摸鼻子，退到後面去了。
霍平又上前一步：“殿下，南中形勢比先前更緊了。魏軍已佔了益州大半，有訊息說，他們派了使者去牂牁，想從南面包抄。家父在朱提等殿下，有要事商議。”
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