姜維臥床靜養的第三天，鄧艾獨自登門了。
他沒有直接進西院臥房，只是安安靜靜站在院門外，身形挺拔，一動不動。
廖淳聞聲出來檢視，一眼就看見他手裡提著一隻老舊瓦罐，罐口用幹稻草紙嚴嚴實實封著，瞧著樸素卻格外用心。
鄧艾見人出來，抬手直接把瓦罐遞了過去，語氣平淡沉穩。
“讓後廚熱一熱再送進去，涼了會腥，大將軍咽不下。”
廖淳伸手接過，隨手掀開罐口一角。
罐裡是滿滿一罐奶白色的魚湯，湯色醇厚清亮，表面浮著幾片去腥的生薑，不見半點油膩，一看就是精心慢燉出來的。
他愣了一下，有些意外：“鄧將軍，您這是……專門準備的？”
“聽聞大將軍連日臥床，湯藥難嚥，粒米不進。”鄧艾語氣沒什麼起伏，樸實直白，“我讓人一早去渭水邊上守著買的，入秋寒涼，也就河裡的鮮魚，還能入口養胃。”
廖淳心裡一暖，點了點頭，提著瓦罐轉身快步進院。
鄧艾沒有跟著進去，依舊立在院外的老槐樹下等候。
秋風掃過院落，吹得他身上半舊的灰色長袍簌簌作響。這幾年輾轉征戰，他比從前愈發清瘦，兩鬢早已霜白，染上層層暮年痕跡。可他的腰背依舊挺得筆直，不塌不彎，像一截深埋土中、久經風雨的老鐵條，傲骨未折。
片刻後，劉諶從正堂緩步走出，看見院外的人影，神色平靜，沒有半分意外。
“來了便進來坐。”劉諶開口道。
“不必。”鄧艾微微搖頭，“屋裡藥氣太重，我在外頭透口氣就好。”
劉諶沒有勉強，邁步走到槐樹下，與他並肩而立。
遠處校場方向，斷斷續續的練兵號子隨風傳來，洪亮鏗鏘。姜維臥病在床，無人約束，張暄接手練兵後，反而愈發嚴苛，把一眾新兵操練得加倍刻苦。
劉諶聽著遠方呼聲，緩緩開口，直奔正題。
“大將軍近期怕是沒法理事、巡營練兵了。西邊的防務空虛，我打算交給你坐鎮。”
鄧艾聞言，微微偏頭看來。
“如今王賁龜縮死守陳倉，司馬駿雖敗未死，依舊在西線蟄伏作亂。”劉諶沉聲細說局勢，“隴西雖然名義歸漢，但武都、陰平二地人心浮動、隱患未除。我要你前去坐鎮西路，整編西路兵馬，穩住涼州局勢，絕不能讓西境再起風浪。”
鄧艾垂眸，目光落在樹根縫隙裡慢慢爬行的一隻螞蟻，沉默良久，沒有立刻接令。
好半晌，他才緩緩開口，聲音帶著幾分自嘲與沉重。
“殿下當真放心？把西路軍政大權，交給我這個昔日滅蜀的降將？”
“你還放不下外界給你的這頂帽子？”劉諶看向他。
“放不下。”鄧艾語氣篤定，沒有半分迴避，“陰平一事，是我一生汙點，洗不掉，也忘不掉。”
“那就戴著它去守西路。”劉諶轉過身，正對鄧艾，目光坦蕩堅定，“等我們攻破洛陽、光復漢室，天下平定之日，你再自己決定，這頂帽子，摘或不摘。”
他目光銳利，直擊要害。
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