李密立在未央宮西側舊廊之下，靜靜候了半個時辰。
並非宮人怠慢刻意冷落，是劉諶有意讓他等候。
這條長廊老舊清幽，不設座椅、不奉清茶，只供人肅立靜候。廊外正對宮中校場，數隊新募羽林衛正在操練，刀盾起落鏗鏘，喝呼短促凌厲，聲聲入耳。
李密垂手而立，身姿端正，既不四處張望窺探，也不焦灼詢問傳召時辰。他只是抬手，將袖口緩緩捲起，又輕輕放下，指尖起落沉穩，似在心中默默覆盤策論條文，方寸不亂。
不多時，張華緩步而至。
他見李密久立不動、神色淡然，並無半分躁動惶恐，便順著廊外校場的方向望了一眼，壓低聲音輕聲詢問：“面聖在即，你心中可懼？”
“臣不懼。”李密應聲清亮，毫無遲疑。
張華目光微凝，再問：“若陛下問及當今天下最缺之物，你作何應答？”
“缺糧。”李密脫口而出，字字篤定。
張華聞言，既未頷首讚許，亦未搖頭辯駁，只是默然整了整朝服衣襟，率先抬步入殿，將最後的考驗留給廊下的寒門士子。
又過兩刻鐘光景，宮內腳步聲輕響，霍平緩步走出殿門。
“李先生，陛下傳召。”
李密微微躬身，從容抬步，踏入大殿。
殿宇不闊，天光從側窗斜斜灑落，明暗交錯，氛圍肅穆沉靜。
劉諶端坐御案之後，方才批閱完畢北境軍報，隨手將卷宗擱置案角，未曾抬頭看人，指尖已經拿起了另一卷文書——正是李密此番的州試試卷。
試卷彌封早已拆開，卷面工整，兩處關鍵段落被硃筆細細圈點，醒目突出。
“李密。”劉諶終於開口，聲線平靜無波。
“臣在。”李密垂首躬身，禮數週全。
“你策論之中有言，天下最缺者，非兵馬、非銀錢，乃是糧草。”劉諶抬眸，目光直直落在他身上，“此論老生常談，朝中諸多臣僚皆有言說。可你文末補的一句——‘糧出於田，田出於人，人出於政’。朕問你，此語是摘抄先賢，還是你本心所思？”
“回陛下，臣本心所思。”李密應聲坦蕩，無半分虛言。
“何以思出此理？”
李密抬首，目光澄澈坦蕩，句句發自肺腑：“臣家中原有七畝水田，世代務農。先父在世之時，家中清貧，請不起佃戶幫工，歷年春耕秋收，皆是臣與家母躬身勞作。起初兩年，尚能自給自足、安穩度日。”
“後來鄉里里正私自篡改田籍，將民田劃為官田，強行加徵租稅。家母前往縣衙據理力爭，反被官吏責打二十大板，腿骨斷裂，久治不愈，最終含恨而去。”
“臣自此頓悟，田地能否長出糧草，要看有無安穩耕種之民；百姓願不願躬身務農，要看朝堂有無公道政令。政不清，則民不安；民不安，則田荒蕪；田荒蕪，則天下無糧。此乃臣親身所歷、親眼所見，絕非空談義理。”
大殿之內，瞬間死寂無聲。
劉諶緩緩放下手中試卷，靜靜凝望眼前這名寒門士子，神色沉定：“說得透徹。朕今日召你覲見，並非想聽你訴苦陳情，是想看看，我大漢新科拔擢的寒門才俊，究竟能不能躬身做事、落地治世。”
李密拱手正色：“臣願立身最苦之處，為國效力，不辭辛勞。”
“甚好。”劉諶微微頷首，沉聲吩咐，“費觀內閣戶曹如今正缺人手。你即刻入戶曹任職，首要差事便是清查天下田畝。”
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