北征大軍出朔方，一路向北，長驅草原。
劉諶最終決意御駕親征，以帝王之尊坐鎮中軍，統籌全域性。拜文鴦為副帥，輔佐排程全軍攻防；馬承領精銳騎軍為先鋒，開路拓土、清掃前路，張遵、張徵等一眾猛將各領部曲，隨大軍北上，共討漠北胡虜。
馬承領三千先鋒鐵騎先行出關，晝夜疾馳，僅兩日便跨過五原舊地，深入漠南草原腹地。
這一路行來，並無像樣戰事。鮮卑拓跋部新盛，看似聲勢浩大，實則軍心未穩、部族鬆散。但凡望見漢軍大旗揚塵北上，多數胡騎哨隊、游牧部族皆是望風先退，不敢直面王師兵鋒。
唯有寥寥數支滯後落單的牧民騎隊，來不及遠遁，被馬承麾下斥候一路驅趕，如同逐羊一般，盡數攆向北方深處。
麾下諸將多有請戰，想要順勢策馬窮追，擴大戰果。馬承盡數壓下，不許遠追。
他常年戍守北疆、深諳草原戰局，知曉漠北之地遼闊無垠，不同於中原郡縣，無城可守、無界可依。這片草原的勝負，從不是靠一日一夜的奔襲決勝，而是一步一步穩步推進、寸土寸土穩穩壓出。急於冒進，反倒容易落入胡騎遊走合圍、誘敵深入的陷阱。
他只令將士肅清官道、平整前路、掃清沿途隱患，穩穩為中軍主力鋪出一條北上坦途，步步為營，穩紮穩打。
大軍北上第三日，暮色西垂，殘陽鋪遍茫茫草原。
前路斥候疾馳回報，擒獲十數名鮮卑部眾，並非持刃作戰的甲兵，只是普通游牧牧民。只是這群人之中，藏著一名氣度迥異的女子，任憑百般盤問，始終閉口不言，神色倔強，無半分怯弱。
彼時馬承正勒馬駐足，俯身取水歇息。他抬手抹盡唇邊水漬，沉聲問詢：“底細如何？”
斥候據實回稟：“回將軍，此女衣著尋常，看似普通部族婦人，唯獨坐騎神駿不凡，乃是罕見的紅鬃白蹄良駒。其餘被俘牧民老幼皆是惶恐伏地、瑟瑟發抖，唯獨此女立而不跪、神色冷硬。末將等人盤問部族來歷，她拒不答話，反倒以鮮卑穢語厲聲斥罵，一身傲骨，絕非尋常牧民之態。”
馬承聞言，將水囊隨手拋給身旁副將，抬步徑直朝戰俘羈押的矮坡走去。
一方低矮土坡之下，十數名鮮卑部眾盡數被圈禁在此。老弱婦孺、半大孩童蜷縮一處，面色惶恐，瑟瑟縮縮，盡顯流離驚懼之態，全然是避戰牧民的模樣。
唯獨坡頂一處，風骨截然不同。
那匹神駿的紅鬃白蹄戰馬被兩名漢軍士卒牽繫著，駿馬性子剛烈，不住踏蹄刨土、昂首嘶鳴，隱隱躁動不安。馬旁立著那名鮮卑女子，身姿挺拔，未曾屈膝半步。
士卒未曾對女子動粗，只以長刀傍身威懾，未加束縛捆綁。她身著半舊黑色羔皮長袍，是草原禦寒的尋常裝束，長髮粗黑濃密，一側髮辮散亂垂落，被塞外長風吹得肆意翻飛。
常年風吹日曬的面龐透著草原兒女獨有的赤紅，唇瓣乾裂，鐫刻著漠北風霜的痕跡。唯獨一雙眼眸漆黑深邃，澄澈又冷硬，像兩汪封凍在荒坡凍土上的深泉，沉靜無波，卻藏著不屈的韌勁。
馬承止步於五步之外，目光先落於那匹紅鬃白蹄戰馬身上。此馬胸寬腿長、骨骼勻稱，神駿非凡，絕非普通牧民所能馴養擁有，必然是部族顯貴的坐騎。
他抬眸，沉聲發問：“此馬何人所有？”
女子聞聲抬眼，聲線清冷，漢話流利標準，唯獨尾音帶著草原部族獨有的生硬腔調：“我的。”
“你是何人？隸屬哪一部落？”馬承繼續追問。
女子語氣淡漠，不卑不亢：“被你們擒獲之人而已。”
馬承聞言淡淡一笑，語氣平和，不帶殺伐戾氣：“我軍北征，只為蕩平犯邊胡虜，不誅無辜。如今漠南全境戒嚴，所有游牧牧民皆需臨時遷離、登記核查。你不必心存怨懟，待送入城中查清底細、確無關聯，自會放你歸去。”
“我沒什麼可查的底細。”女子抬眸直視，目光坦蕩無懼，“我是拓跋部人。生父拓跋綽，早已亡故。自幼寄養於叔父膝下，我叔父，便是拓跋力微。”
此言一齣，周遭空氣驟然一凝。
馬承面色瞬間沉變，眼底掠過一絲凝重。拓跋力微，正是此番鮮卑統一漠北、合兵南侵的核心首領，是大漢北疆最大的敵手。眼前女子，竟是敵酋至親。
他壓下心緒，沉聲確認：“你是拓跋力微的侄女？”
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