緩衝環的硝煙在黎明時分終於被一場冷雨澆散了。雨水混著灰燼從廢墟上淌下來，在碎石路面上匯成一條條暗灰色的細流。聯軍殘部在天亮前全部撤回了核心區，帶走了能拖動的裝甲車殘骸，留下的只有被炸斷的炮管、燒焦的詭秘機甲骨架和散落在廢墟間的聯軍制式頭盔。頭盔上的天啟財團蛇杖徽記被彈片刮花了大半，歪歪扭扭地躺在泥水裡，像一個被丟棄的舊時代符號。
灰燼軍的旗幟插上了緩衝環中央廣場的旗杆。旗幟是蘇清和在醫療站連夜縫製的，布料從廢鐵診所的舊床單上裁下來，用手術刀割成規整的長方形，上面的圖案由書呆子設計——一片灰燼中重新燃起的火焰。針腳不如顧巖縫作戰服時那麼密，但蘇清和把每一個角都疊了三層，用外科縫合法鎖了邊。此刻旗幟被雨打溼了，沉甸甸地垂在旗杆上，但所有人都知道，等雨停了、太陽出來，它就會重新飄起來。
廣場上擠滿了人。外環的流民從廢鐵診所的淨化分站趕過來，緩衝環的傭兵放下了武器，核心區倒戈的覺醒者還穿著聯軍制式作戰服——只在袖章上臨時畫了個灰燼軍的火焰標記。所有人都在等，等那個揹著伐神巨劍的年輕人站出來說接下來該怎麼辦。
陳淵站在廣場中央那臺被擊毀的詭秘機甲殘骸上，雨水順著伐神劍柄上重新纏好的舊布條往下滴。他沒有打傘，也沒有披雨衣，作戰服上還殘留著林遠山機甲爆炸時濺上的暗紫色源質殘渣。蘇清和給他測完血壓後，他用極短的時間做了兩件事：把楚天雄留給他的那捲地下管網地圖複製了一份交給沈鶴，讓退役獵魔人小隊開始排查核心區剩餘的靜默層據點；給顧巖寫了一張極其簡短的字條，內容是“緩衝區不能交給任何一個人”，託老秦送去廢鐵據點。
顧巖把字條唸了一遍，用機械假肢敲了敲地面，把那張皺巴巴的紙摺好塞進酒壺旁邊的口袋裡，和老秦一同往前推了推。他們身後是灰燼軍各部的隊長和緩衝環十多個傭兵行會的代表，再往後是外環流民自衛隊的骨幹。所有人都在等顧巖開口，但老頭只是把酒壺往腰間的舊槍套裡一塞，走到廣場邊緣站定，用假肢踢了踢地上的聯軍頭盔，把它踢進了廢墟堆裡。
“陳淵讓我跟大家說一件事。”顧巖開口時沒用擴音器，但廣場上安靜得能聽到雨水打在旗幟上的聲音，他的聲音沙啞但每個字都清清楚楚，“他說，緩衝區不交給任何一個人。不是他當老大，不是我當老大，也不是灰燼軍管著你們。緩衝區從今天起，誰都不當老大。外環流民、緩衝環傭兵、核心區覺醒者——三邊各出幾個代表，組成覺醒者議會。所有大事公開投票，議事記錄貼在廢鐵診所門口，誰都能看。”
人群中起了一陣低沉的騷動。有人驚訝，有人不解，有傭兵行會的代表下意識地握緊了武器——他們習慣了誰拳頭大誰說了算的規矩，共治這個詞在外環和緩衝環的詞典裡從來沒有出現過。但更多的人沉默了。排隊等淨化的流民、從第七實驗室被救出來的倖存者、被聯軍拋棄後投誠的退役防衛隊員——他們沉默，是因為終於有一個人沒有在打贏之後坐上那把椅子。
“灰燼軍不會解散，但改編成緩衝環聯合防衛軍。各部的隊長、傭兵行會代表、流民自衛隊骨幹，都有資格進作戰指揮委員會。廢鐵診所和淨化分站劃歸議會直屬，不受任何單一勢力控制。還有問題嗎？”顧巖環視廣場，沒有人提問。不是因為沒疑問，是因為這個方案解答了他們心裡藏了太久的問題——我們到底是在為自己打仗，還是在為下一個“趙閻王”打仗。
當天下午，覺醒者議會的第一次全體會議在廢鐵據點的地下操作間召開。外環流民代表是從淨化分站的排隊隊伍裡推舉出來的，緩衝環傭兵代表是毒蛇和幾個大行會的老隊長，核心區覺醒者代表是沈鶴和另外兩位從靜默層被解救出來的退役軍官。會議桌就是顧巖平時擦槍的那張舊鐵桌，椅子不夠，鐵塔去隔壁拆了幾塊廢墟木板架在彈藥箱上臨時當了條凳。沒有儀式，沒有剪綵，但討論的事項在正式表決前就已經在廢鐵診所門口的公告欄上貼出了全部提案草案，用的是書呆子整理的速記稿。
草案第一條：聯合防衛軍的指揮權歸作戰指揮委員會，委員會成員由議會任命，任期一年，可連任。第二條：廢鐵診所及所有淨化分站作為公共衛生設施，由議會直屬管理，任何武裝力量不得在醫療設施內攜帶武器。第三條：緩衝區所有關卡對持合法通行證者開放，核心區居民和外環流民在通行權上一律平等。第四條：天啟財團和永恆財團在緩衝區的全部資產即刻凍結，由議會成立專門委員會清查並公示。當草案透過的訊息從廢鐵據點傳到緩衝環各處時，排隊等淨化的流民隊伍裡有人鼓起掌來，掌聲從診所門口蔓延到冷卻塔廢墟邊緣，淹沒了雨聲。
就在草案通過後不到半天，夜鶯在緩衝環北側關卡截獲了一支打著白旗的使團。使團沒有武裝護衛，只有兩名文職秘書和一個穿著灰色便服的老人。使團自報家門時，夜鶯差點把嘴裡的捲菸咬斷，緊接著立刻用加密頻道同時接通了陳淵和顧巖的通訊。
“星辰財團秘書長秦清，代表董事長牧雲笙。深淵財團沒有派秘書——蕭破軍本人來了。他說上次在兵工廠請你們喝的是劣質茶，今天來補一杯像樣的。”夜鶯彙報完，又補了一句，“兩人都在白旗下站著，沒有帶護衛。我掃描過了，沒有詭秘增幅武器，沒有靈力陷阱。蕭破軍把機械假肢上的槍管都卸了——他說是顧巖教他的規矩，進盟友的地盤不帶槍。”
