聶溶坐在公案後，沉著臉想了片刻，抬手一指堂下。
“把那幾個老街坊叫上來。”
衙役撥開人群，點出三四個常在回生堂一帶走動的人。都是四五十歲的年紀，衣裳半舊，被點到名的時候身子明顯一僵，磨蹭著往前挪。
“堂下跪好。本官問什麼，答什麼。”
幾個人撲通跪下，額頭貼著青磚，不敢抬頭。
聶溶端起茶碗抿了一口，放下。
“陳敬山的女兒陳氏，當年是不是在藩王府做過妾？”
跪在最前頭的是個開雜貨鋪的，姓周，四十出頭，跟回生堂隔了兩間鋪面。他身子伏著，聲音從嗓子眼裡擠出來：“回、回老爺的話……是有這麼回事。陳氏年輕的時候模樣周正，王府那邊……咳，就納了去。”
“哪一年的事？”
“萬、萬曆……四十六七年吧？小的也記不太真了。”
旁邊跪著的老農介面，頭也不敢抬：“老爺，是四十七年。那年夏天，王府派人來接的。陳老頭還跟我借了二兩銀子，說是給女兒置辦幾件體面衣裳。”老農頓了頓，“後來……沒幾個月就給送回來了。”
“送回來？”聶溶問。
老農伏在地上，聲音悶悶的：“就說是……王府裡頭的事，小的們哪敢細問。反正陳氏抱著個才幾個月的孩子回來的，在孃家一住就是七年，再沒離開過。”
聶溶的手指在案上輕輕叩了兩下。
“孩子就是堂下那個？”
幾個人同時把頭往下低了低，像是預設，又像是不敢說。
周掌櫃的嚥了口唾沫，大著膽子接話：“回老爺……是。孩子小名叫小寶，大名好像是沒取。陳老頭跟小的說過一回，說那孩子在王府的時候報了宗人府，還沒來得及給爵位，王府就……”他卡了一下，飛快地改了口，“就……就把人送出來了。”
堂下百姓的議論聲又起來了，像夏天的蚊蠅，嗡嗡的，壓都壓不下去。
聶溶眉頭一皺，驚堂木始終沒拿起來，只是抬眼朝堂下掃了一圈。嗡嗡聲小了些，但沒有徹底消失。
“後來呢？”他問。
周掌櫃的趴在地上，後背的衣裳已經被汗洇溼了一大片：“後來……王府那邊就出事了。上頭開始查藩王，各處王府都夾著尾巴做人。這邊王府裡的人散的散、走的走，再沒人提過這孩子的事。陳老頭也託人去問過，想把孩子的籍補上，可衙門那邊說——咳，反正最後沒辦成。”
聶溶沒接話。
老農在旁邊低聲加了一句：“老爺，這孩子小的是看著長大的。七歲了，平日裡也不怎麼說話，總是一個人蹲在藥鋪後頭玩泥巴，瞧著……咳，瞧著就比別的孩子慢半拍，傻乎乎的，幹啥啥不行。陳家就剩這麼一根苗，偏偏……”
他說到這兒，住了嘴，額頭貼回青磚上，不再吭聲。
堂下安靜了一瞬。
安靜得能聽見門口石獅子底下那隻蟬在叫。
聶溶坐在上頭，臉色說不上好看，也說不上難看，就是繃著。他看著堂下跪著的那幾個老街坊，又看了看堂側站著的朱小寶——那孩子低著頭，兩隻手垂著，一動不動，像是這些話說的不是他。
可那雙手攥著褲縫，攥得指節發白。
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