第二日天剛矇矇亮，朱小寶便起了身，差人喚來周虎和劉安到後院。
院裡備著兩套提前做舊的遠行客商布袍，衣襬袖口揉得發皺，邊角撒了細沙土，看著像一路翻山趕路、風塵僕僕的模樣。朱小寶讓二人褪去身上的粗布僕役衣衫，換上這套行裝。二人穿戴整齊站定，他端出一早調好的膏泥——赭石粉混著草木灰、少量豆油，色澤暗沉發黃，專用來仿西邊趕路客商日曬風吹的黝黑膚色。
他先拉過周虎，用細布團蘸滿膏泥，從額頭、兩頰、下頜細細塗抹，脖頸、耳後一點不漏，連眼皮側邊都輕輕帶過。一遍塗勻，晾片刻，又薄薄疊上第二層。原本洛陽人的白淨面皮，慢慢轉成粗糙暗沉的黃褐色，看著常年在外風吹日曬。周虎身量寬，連耳後、下頜縫隙都仔細填勻。輪到劉安時手法相同，少年麵皮細嫩，兩層膏泥蓋去原本膚色，瞬間褪去本地少年的清爽樣貌。
臉面底色做完，朱小寶取出提前備好的假鬍鬚。周虎配一副濃密絡腮短鬚，以粘性樹膠一點點粘牢在上唇、下巴、兩腮銜接處，邊角用膏泥遮蓋粘合痕跡，遠看渾然一體。劉安年紀輕，只貼一撮淺淡上唇短鬚，不顯突兀。粘好鬍鬚乾透，他又拿細炭膏，在二人臉上隨手點出幾顆深淺不一的黑痣——周虎額頭一顆、下頜左右各一顆，劉安眼角、顴骨各一點，平添幾分異地客商的粗野感。
臉妝妥當還不算完。趕路商人常年搬貨，手背胳膊必定粗糙發黑。朱小寶讓二人捲起袖口，拿膏泥順著手指、手背、小臂反覆塗抹，指縫、手腕褶皺盡數填上色，連指甲縫隙都細細擦過，露出在外勞作曬黑的痕跡，絲毫看不出養在內宅僕役的白淨手腳。
二人全程安分站著，任由朱小寶來回擺弄。擦色、粘須、點痣、塗手臂，一整套工序折騰將近兩個時辰，才算徹底完工。朱小寶讓二人來回踱步、抬手躬身試了幾番，走動時衣衫褶皺自然，言行神態、樣貌膚色全無破綻，看不出半點本地僕役的影子。
他回身進屋取出木盒，交到周虎手中。反覆叮囑說辭與議價底線——價格比市價低兩成，不低不抬，一口價。賣完藥材拿現銀，不逗留城內，先繞去城外河灘封地，尋僻靜處換下商客衣裳收好，再原路返回藥鋪覆命。
交代完畢，朱小寶輕手輕腳開啟後院後門，探出頭左右張望。此刻晨市剛開，巷口無人留意這邊，他朝二人點頭示意。周虎把木盒裹進粗布包袱背好，同劉安一道快步出巷，朝著濟和堂方向去了。
濟和堂在城中偏東的街口，門臉不大，但匾額上“濟和堂”三個字漆得烏黑髮亮，是老字號的臉面。王掌櫃名叫王德茂，五十出頭，在這條街上做了大半輩子藥材生意，兩隻手往櫃檯上一撐，骨頭節都是彎的——那是常年捏藥材捏出來的。他收藥材眼光毒，手也狠，這些年靠著壓價收好貨、高價賣出去，攢下了殷實的家底。只是人老了，膽子反倒比年輕時大，見到便宜貨就走不動道。
周虎和劉安走到濟和堂門前，停了一步。周虎整了整肩上的包袱，劉安低著頭上臺階，跟在後面，兩人一前一後踏進藥鋪。
鋪子裡瀰漫著草藥味，靠牆是兩排頂到天花板的藥櫃，密密麻麻貼著藥名籤子。櫃檯後面一個夥計正在篩藥，見有客人進來，抬頭看了一眼，轉頭朝裡間喊了一聲：“掌櫃的，來客了。”
王德茂從裡間出來，手裡還端著茶碗。他先看了一眼門口——兩個生面孔。打頭那個三十多歲，身板寬厚，穿著灰藍色布袍，衣襬沾著塵土，臉上膚色暗沉發黃，顴骨上一顆黑痣，下巴一圈濃密絡腮短鬚。後面跟著一個十五六歲的少年，瘦高個，低著頭，臉上也塗了一層暗色，嘴唇上面掛著一撮淺淺的短鬚。兩個人都像是趕了遠路的樣子，風塵僕僕的，衣裳皺巴巴，鞋子沾著泥。
王掌櫃把茶碗放下，迎上去，臉上堆了笑。“二位客官，抓藥還是看診？”
周虎把包袱從肩上解下來，放在櫃檯上，解開粗布，露出裡頭的木盒。他抬起頭，看著王掌櫃，開口說了一句西安府的方言，腔調硬，尾音往上翹，帶著西邊人說話的生硬。“掌櫃的，我們是西安府來的，販貨到洛陽，盤纏花盡了，急著脫手，您給看看。”
王掌櫃一聽這口音，心裡先信了三分。西安府來洛陽做藥材生意的客商不少，那邊有番紅花從西域運進來，再轉手賣到中原，行情他是知道的。他低頭看著櫃檯上那隻木盒，伸手掀開蓋子。
裡面是番紅花。
王掌櫃的眼睛亮了一下。他把木盒端起來，轉身走到窗邊，就著天光細看。花絲暗紅油潤，喇叭口齊整，每一根都有標準的膨大端頭，側邊還有細細的裂縫，是真品才有的自然裂口。他捏起幾根，放在掌心裡，舉到眼前，湊得很近，眼角的皺紋堆成一團。
他又拿手指搓了搓，花絲在指尖滾動，不掉色。抽出一張白紙，把花絲放在紙上搓捻，紙上留下的印子是金黃色的，不是染色的那種紅。王掌櫃點了點頭。
周虎站在櫃檯前，雙手垂在身側，面上沒什麼表情，眼睛看著王掌櫃的手，不急不催。劉安站在他身後半步，頭微微低著，兩隻手交握在身前，一句話不說。這兩個人站在那裡，不說話的時候就像兩截木頭，可又不是那種緊張的僵硬，而是跑慣江湖的人特有的沉穩——多看，少說，不露底。
王掌櫃把花絲放回盒裡，又捏起幾根，湊到鼻子底下聞。番紅花的藥香衝上來，清甜醇厚，沒有雜味。他又聞了一下，確認沒有草腥氣、沒有黴味、沒有燻硫磺的酸味。香料純正，是正經西域貨。
他把花絲放回去，直起身，看了周虎一眼，又看了劉安一眼。兩個人都沒看他，像是在等他說話。
“水。”王掌櫃朝夥計喊了一聲。
夥計端了一碗清水過來，放在櫃檯上。王掌櫃捏了幾根花絲，丟進碗裡。三個人同時低頭看著碗裡的花絲。花絲慢慢下沉，有的快，有的慢，在水裡打著旋往下落。沉到底的時候，水還是清的，透亮透亮的，帶著淡淡的金黃色。花絲沒有褪色，沒有把水染紅。王掌櫃端起碗，對著窗戶看了一眼水的顏色——金黃澄澈，是正經番紅花泡出來的色。
他把碗放下，臉上有了笑意，笑容不大，但瞞不住。
周虎這時候才開口，聲音不大，帶著趕路人的疲憊。“掌櫃的，您看值多少？”
王掌櫃沒急著出價，手指頭在櫃檯上輕輕叩了兩下，眼珠子轉了一下。他在盤算——上等番紅花，市價一斤六十兩，看這品相，六十五兩也能賣出去。這批貨少說有十幾斤，全吃下來要七八百兩銀子。他手頭現銀沒那麼寬裕，但收下來轉手一賣，少說賺兩百兩。
“你們這貨，從西安府來，一路上走了多久？”王掌櫃問。
“大半個月。”周虎說，“路上不順利，耽擱了。”
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