周虎把木盒蓋子合上，手按在盒蓋上，看著他。“掌櫃的，您在洛陽做了多少年藥材？”
王掌櫃愣了一下。“二十多年。”
“二十多年，您沒見過番紅花？”周虎的聲音不高，但話不軟，“這是上等貨，您心裡清楚。五十兩，您在別處買不到。”
王掌櫃被他這句話噎了一下，臉上有點掛不住，但沒發作。他重新打量了周虎一眼——這個漢子看著粗獷，說話卻穩當，不是那種好糊弄的鄉下人。他又看了一眼劉安，那少年從頭到尾沒出過聲，站著，低頭，不看他。這種做派，反倒顯得見過世面。那些第一次出門做買賣的毛頭小子，總是東張西望，手腳沒處放。劉安不這樣，他的安靜裡帶著一種“不該我看的不看”的沉穩。
王掌櫃心裡又踏實了幾分。
“那你說多少？”王掌櫃問。
周虎沒急，把盒子開啟，又看了一眼裡頭的花絲，像是有點捨不得。沉默了一會兒，才抬起頭。“五十五兩。最低了。您要是不要，我們去別家問。”
王掌櫃盯著木盒裡的花絲，手指在櫃檯上叩了兩下，又叩了兩下。他在這條街上做了二十多年，見過無數賣貨的，也見過無數騙人的。假貨他見過不少——拿草紅花染色的，一泡水就紅；拿紅花鬚子粘的，搓一搓就散；拿紙漿捏的，聞著全是酸味。但眼前這批貨，他驗了三遍，沒挑出毛病。
五十五兩一斤，比市價低十兩，轉手就是十幾兩的利潤。十幾斤，就是兩百多兩銀子，夠他半年的賺頭了。他咬了咬牙。
“成交。”
王掌櫃轉身從櫃子裡取出銀子，一錠一錠碼在櫃檯上。十兩一錠，碼了八十七錠，又添了幾塊碎銀，湊夠了數。他把銀子推到周虎面前，眼睛還盯著木盒裡的花絲，怕周虎反悔似的，伸手把盒子拉到自己這邊，蓋上蓋子，壓在手下。
周虎沒急著收銀子。他低頭看著櫃檯上的銀子，伸手拈起一錠，在手裡掂了掂，又翻過來看了看底下的銀銘。十兩足紋，洛陽官鑄。他把那錠銀子放回去，又把碎銀一塊一塊撥了撥，確認沒少，才把包袱開啟，銀子一錠一錠放進去，碼好，扎口。動作不快不慢，像是經手過銀子的。
王掌櫃在旁邊看著，沒有催促。這時候催，反倒顯得心虛。
周虎把包袱背到肩上，站直了身子，朝王掌櫃拱了拱手。“掌櫃的爽快。打擾了，告辭。”
劉安跟著拱了拱手，沒有說話。
王掌櫃把木盒從櫃檯上端起來，抱在懷裡，臉上堆著笑。“二位慢走，下回還有貨，只管送來。”
周虎已經轉身往外走了，頭也沒回，只是擺了擺手。劉安跟在他身後，一前一後出了藥鋪。
王掌櫃站在門口，看著兩個人沿著街巷往西走，腳步不快不慢，不像是逃，也不像是慌。他又低頭看了看懷裡的木盒，開啟一條縫看了一眼，花絲還在，暗紅油亮。他合上蓋子，轉身進了裡間，把木盒鎖進庫房的櫃子裡，鑰匙掛在腰帶上，拍了拍，心裡踏實了。
周虎和劉安出了濟和堂，沿著街巷往西走，拐了兩個彎，又拐了一個彎。走出三四條街，周虎回頭看了一眼，身後沒有人跟著。他放慢腳步，低聲說了句：“走，出城。”
兩個人繞過熱鬧的街市，從城西側門出了洛陽城。城外官道兩旁是大片田地，遠處是起伏的山坡。他們沿著小路走了小半個時辰，到了河灘封地。四周無人，只有風吹過河灘邊的雜草，沙沙響。周虎找了處僻靜的地方，把包袱解下來，脫下那身商客行裝，疊好，塞進包袱裡。劉安也跟著換了。兩個人換回粗布僕役衣裳，把臉上塗的膏泥用河水洗了，假鬍鬚揭下來，黑痣擦掉。折騰了好一陣，才恢復本來面目。
周虎把換下來的行裝裹好，背在身上，看了看天色。“走吧，回去覆命。”
兩個人沿著來路往回走，進了城，穿過幾條巷子，繞到藥鋪後門。周虎輕輕叩了三下，停一息，又叩了兩下。門開了，朱小寶站在門後，看了看他們空空的雙手。
周虎把包袱解下來，從裡頭取出那包銀子，放在桌上。沉甸甸的，白花花的，一錠一錠碼得整整齊齊。
朱小寶低頭看著那堆銀子，沒說話，伸手拈起一錠，在手裡掂了掂，又放下了。
“他驗了多久？”他問。
“一盞茶的工夫。”周虎說，“看形，搓紙，聞味，泡水，一樣沒落下。泡了水，水是黃的，沒紅。”
“看出來了沒有？”
周虎搖了搖頭。“沒有。他說是上等貨，五十五兩一斤收的。”
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