當天晚上，朱小寶蹲在砂鍋前熬藥。這是劉師爺批下來的三副藥裡的最後一副，喝完就沒有了。他拿木棍攪著藥湯，火苗舔著鍋底，滿屋子都是苦澀的藥味。忽然聽見門外一陣腳步聲，急一陣慢一陣的。王大個子捂著肚子從門口跑過去，臉色煞白，額頭上全是汗。沒一會兒李四也跟著跑，步子虛浮，一隻手撐著牆，一隻手捂著肚子，嘴裡罵罵咧咧的。
兩個人輪著跑，一晚上沒消停。朱小寶從門口望出去，看見他們蹲在廊道拐角處，臉色白得像紙，衣裳都被汗洇透了。他心裡覺得奇怪，但沒多想。藥熬好了，他倒出一碗，擱在桌上晾著，準備明早起來喝。藥渣沒倒，攤在砂鍋旁邊晾著，等著明早再檢查——這是外公教他的習慣，熬過的藥渣要看，看看哪些藥熬透了，哪些還沒出味，下一副好調整火候。
第二天一早，朱小寶起來，第一件事不是端碗，而是蹲到砂鍋前，把昨晚的藥渣倒出來，攤在草紙上，一味一味地撥。撥著撥著，手指停了。
金銀花。昨晚下鍋的金銀花，在藥渣裡應該是黃白色的花蕾，泡開了能看見花瓣和花蕊。可他撥出來的這幾朵，顏色發暗，花形不對，掐開一看，裡面沒有花蕊，全是細碎的粉末。他又翻出另一味藥渣，白及應該是灰白色的片狀，泡發了之後質地軟糯。可藥渣裡的這幾片，顏色發烏，斷面發暗，用手一捻，不是白及的黏糯感，是烏頭的麻澀感。
朱小寶蹲在地上，盯著那堆藥渣，一動不動。斷腸草。烏頭。兩味劇毒之藥。不是誤採，不是混入，是有人專門換進去的。昨晚那碗藥，他熬好了，晾在桌上，準備今早喝。如果他沒有早起檢查藥渣的習慣，如果他不是每次熬完都要撥開看看——現在他已經端著碗，把那碗毒藥一口一口灌進肚子裡了。
他站起來，走到桌前，手還在微微發抖。今天早上剛送來的三副新藥，整整齊齊碼在桌上，黃紙包著，扎得方方正正。他拆開第一副，金銀花——不對。白及——也不對。他又拆開第二副，一樣，斷腸草換掉了金銀花，烏頭換掉了白及。第三副，還是一樣。三副藥，每一副都被人動了手腳。不是昨晚那一副的問題，是所有的藥，從一開始就有問題。他昨天喝的前兩副沒出事，不是因為他運氣好，是因為那兩味毒藥，是今天才換進去的。有人在他熬完第三副之後，在他睡覺的這段時間，把他剩下的藥全換了。
朱小寶把藥包重新包好，坐在桌前，腦子飛快地轉。昨晚王大個子和李四同時拉肚子，跑了一整晚的茅房。偏院門口，一整晚沒人守著。有人進來了。進了他的屋子，翻了他桌上的藥包，把金銀花換成了斷腸草，白及換成了烏頭。換完之後，又悄悄地走了。神不知鬼不覺。如果王大個子和李四沒有同時拉肚子，如果偏院門口有人守著，這件事就不會發生。拉肚子——不是巧合。
朱小寶走到門口，看了一眼門外。王大個子和李四換了班，已經不在了。新來的衙役靠在門框上打哈欠，什麼都不知道。
下午，換班的衙役在門口跟人聊天。
“昨晚上濟和堂遭賊了，你聽說了沒？”
“遭賊？丟了什麼？”
“誰知道呢，掌櫃的說丟了幾味藥材，罵了一早上，說是哪個缺德王八蛋乾的。可怪就怪在，別的什麼都不丟，專偷藥材。你說這賊，偷什麼不好，偷藥？”
兩個人笑了一陣。朱小寶在屋裡聽見了，手裡的藥包攥緊了幾分。
“劉師爺也是，”另一個衙役接話，“今天一整天沒見人。昨晚跟人喝酒，喝到天亮，這會兒還在睡呢。說是來了好幾個朋友，通宵達旦的，喝了一宿。”
“嘖嘖，劉師爺好雅興。”
“雅興什麼呀，我看就是饞酒了。”
兩個衙役在外面笑。朱小寶站在屋裡，後背的汗下來了。藥鋪遭賊，只丟藥材，偏偏丟的是他藥方裡的那幾味。劉師爺通宵喝酒，在場所有人都在，天亮才散。他沒有來過偏院，沒有見過朱小寶，沒有碰過那些藥。
出了任何事，都跟他沒有關係。王大個子和李四拉了一夜肚子，一整晚都在跑茅房。誰進來了，誰出去了，他們不知道，沒看見。藥鋪掌櫃的——遭了賊，丟了藥材，他是受害者。有人偷了他的藥，換進了朱小寶的方子裡，他也是受害者。
朱小寶閉上眼睛。每一個人，都在同一個晚上，有了完美的不在場證明。每一個人，都收了銀子。每一個人，都沒有親自動手。但他差一點就死了。不是差一點——是對方已經動手了，是他自己救了自已。他早起檢查藥渣的習慣，救了他一命。
他睜開眼，低頭看著手裡那包被換過的藥。金銀花變成了斷腸草，白及變成了烏頭。兩味劇毒，兩重保險。三副藥，每一副都一樣。背後那個人，不是要他死，是要他死得乾乾淨淨，誰也查不出來。
他把三副藥全部拆開，把斷腸草和烏頭一樣一樣挑出來，用黃紙包好，塞進枕頭底下。然後把剩下的藥材重新歸攏——金銀花沒了，白及也沒了，但其他藥還能用。他拿這些藥材重新配了一副，湊合著熬了。端著碗喝的時候，手還在抖。不是因為藥苦，是因為他知道，在這個院子裡，在這個縣衙裡，沒有一個人是安全的。
藥鋪掌櫃的不安全。衙役不安全。師爺不安全。
能靠得住的，只有他自己。
