諸事落定，朱小寶回到了自家破舊小院。
人去屋空，冷冷清清，滿院都是寂寥的味道。他簡單收拾乾淨屋子，換上身規整端正的輔國中尉宗室常服。料子不算華貴，卻是正經大明制式。如今他名入玉牒、身有爵位，再也不是那個任人隨意拿捏欺負的孤童了。
他著手清理從張家分得的一眾產業，破屋、薄田、舊傢俬、殘弱牲口，全是費心不掙錢的累贅。他無心打理這些雜業，只一心守好自己行醫的根本。
次日他直奔城中牙行，憑著實打實的宗室身份，無人敢刁難壓價。他不貪高價，只求快速落銀脫手，價格略低於市面，交易格外利落。短短兩日，所有零碎產業盡數清空，扣除各項雜費，淨剩二百三十多兩現銀。
唯獨城牆根下三間僻靜舊屋，他特意留了下來。此地隱蔽安靜、乾燥不漏，正好當作儲藥囤貨的庫房，做個隱秘後手。
至此，他身家只剩三樣根基：祖傳的濟和堂藥鋪、城牆根的庫房、朝廷御賜的兩處荒封地，往後便打算靠著開荒種藥、行醫營生立足。
傍晚時分，朱小寶坐在藥鋪後院的矮凳上，越想心裡越窩火。
濟和堂的王掌櫃，與他往日無冤近日無仇，偏偏貪了張世豪的銀錢，暗中勾結仇家，在他的藥裡肆意調換藥材。斷腸草頂替金銀花，烏頭換掉白及，兩味劇毒入藥，當時只差分毫，就要徹底斷送他的性命。
可到頭來呢？作惡的張大戶雖判了斬監候，可經手的劉師爺、跑腿的衙役、害人的王掌櫃，一個個安然無恙，半點懲處都沒有。官府裝聾作啞，無人替他這個苦主做主。
他嘴上不說，面上裝作渾然不知，可這筆血海般的爛賬，他牢牢記在心裡，一刻沒忘。
王掌櫃一輩子做藥材生意，最是痴迷高價收售西域番紅花。這藥材進價極高、利潤豐厚，也是他這些年賺大錢的門路。
朱小寶眼底冷光一閃，心裡當即打定主意。
你靠番紅花發財，我就用洛陽城郊遍地都是的草紅花，古法造假，做一批完美假貨賣給你。等你全款收下、銀兩付盡，發現整批藥材徹底報廢之時，為時已晚，定讓你血本無歸、傾家蕩產。
一想到王掌櫃日後對著滿盒假貨呆滯抓狂的模樣，朱小寶嘴角不自覺勾起一抹冷笑。
第二日天剛亮，朱小寶背上竹簍獨自出城。
河灘兩岸、山坡野地，遍地都是叢生的草紅花，漫山遍野，無需分文。他彎腰一路採摘，連花帶莖連根薅下，抖乾淨根部泥土，盡數扔進竹簍。一趟河灘、一趟山坡，來回採摘許久，竹簍裝得滿滿當當。
肩頭被竹簍勒得發酸發疼，他卻半點不覺得累，心裡反倒格外暢快——貨越多，那王掌櫃栽得就越慘。
回到濟和堂，他將滿滿一簍草紅花盡數攤在地面，蹲下身深吸一口氣，不急不緩，開始專心製假。
他先伸手抓出一把草紅花，攤在掌心細細翻看。眼神專注，指尖利落分揀，只留下最細嫩、最勻稱的花絲，所有粗硬花杆、雜亂碎枝，一概挑出扔掉。
每一根花絲都經他親手過手，拇指食指細細捋過，合格留下，次品丟棄。動作細緻耐心，嘴角始終噙著一絲淡淡的笑意，好似在做一件極認真、極有意思的差事。
分揀乾淨的細嫩花絲，整齊鋪在竹匾上，挪到陰涼通風處靜置晾乾。等花絲水分褪去、變得柔軟塌縮，他盡數收攏，放進蒸屜之中。
灶間燒起明火，待水徹底沸騰，他架上蒸屜、蓋緊鍋蓋。灶火灼灼，火苗穩穩舔著鍋底，蒸汽順著鍋蓋縫隙絲絲縷縷往外冒。他蹲在灶前守著，時不時用筷子翻攪一遍花絲，確保受熱均勻。
一盞茶的工夫過後，關火取下蒸屜。待花絲溫度降下來、不再燙手，他捏起一根輕輕捻動，質地柔軟有韌性，不脆、不斷、不變形，剛好達到塑形的最佳狀態。
接下來便是最關鍵的壓模塑形。
他從抽屜裡取出一枚提前找城中銅匠打造的細銅模，託在掌心端詳。模具內壁凹凸有致，精準刻著西域真番紅花獨有的喇叭柱頭紋路。
他將銅模穩穩固定在桌面，捏起一根蒸軟的花絲，將頂端小心塞入模孔，拇指用力按壓片刻，再輕輕拔出。
原本普通的草紅花花絲頂端，瞬間炸開圓潤膨大的喇叭口，側邊帶著天然細紋裂口，形態、紋路、樣貌，與真品別無二致。
朱小寶舉著成型的花絲，湊到窗邊透光處細細打量，反覆比對記憶中的真品，毫無破綻。
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