朱小寶將最後一盒假番紅花鎖進櫃子裡，鑰匙收進懷裡，拍了拍櫃面。
十幾斤假貨，每一根都過了手。修形、蒸軟、壓模、上色、桃膠鎖水、薰香封盒，做得滴水不漏。眼下隨便哪個老藥商來驗——看形狀、辨顏色、瞅油光、拿白紙搓捻、丟進清水裡泡、湊近聞藥香，樣樣挑不出毛病。破綻只在三日後。桃膠膜一裂，色素外洩，花絲褪色，草腥味翻上來，入水就紅，整批貨變成一堆爛草。
貨有了，局有了，就差一個送貨的人。
朱小寶坐在後院矮凳上，託著腮，把這些事在腦子裡過了一遍。他七歲，身量太小，捧著一盒天價番紅花上門，還沒進門就得被人轟出來。再說王掌櫃認得他，他一露面，王掌櫃必定起疑，這局當場就破了。得找一個生面孔，乾淨的，跟洛陽藥材行沒有半點牽扯的人，替他把貨送過去。
可他手底下沒人。外公沒了，娘沒了，親戚朋友一個都沒有。二百多兩現銀在匣子裡鎖著，銀子不能自己長腿跑出去賣貨。
得買人。買人得有身份，他有——輔國中尉，玉牒在冊，宗室子弟。大明律准許宗室蓄奴，名正言順。
他第一個想到的是張大戶家那些被官府發賣的舊僕。念頭剛起來，就被他自己掐滅了。張大戶是他親手送進死牢的，兩家仇深似海。那些舊僕裡，難保沒有念舊主恩情、暗藏恨意的人。藏在身邊，就是一顆不知道什麼時候會炸的雷。就算沒人想報仇，光是那份牽扯，也容易讓人順藤摸瓜，猜出他在設局。仇人圈子裡出來的人，一個不要。
他要用的人，得身世乾淨，跟張家、王家、洛陽藥材行沒有半點瓜葛，無冤無仇，只為活命幹活。剩下的路子只有一個——城西南的人市牙行。天啟五年，河南連年災荒，流民遍地，賣兒鬻女的人家多的是。人市上貨源足，價錢低，人牙子擔保，來歷可查，最合他心意。
第二天一早，朱小寶換了身素淨衣裳，揣了銀子，去了城西南。
老牙婆姓李，在人市上混了二十多年，一雙眼睛毒得很。看見朱小寶年紀雖小，但氣度沉穩，衣著規整，知曉是正經主顧，連忙堆著笑迎上來。朱小寶不跟她繞彎子，直接說要五個人——貼身丫鬟一個，粗使丫頭一個，跑腿小廝一個，看門護院一個，看倉庫的老頭一個。
李牙婆領著他往後院走。
第一間屋裡站著幾個小女孩，七八歲到十二三不等，大多面黃肌瘦，縮著肩膀，看見生人就低頭。唯獨一個八九歲的小姑娘站得直，腰背挺著，雖然瘦，但眼神清亮，不躲閃。李牙婆說這丫頭叫蕊兒，洛陽本地人，家裡做小買賣的，去年遭了災，鋪子關了，爹孃揭不開鍋，才把她送出來的。讀過兩年私塾，識字，會算賬，針線活也拿得出手。
朱小寶問她家裡還有什麼人，爹孃做什麼的，為什麼賣她。蕊兒一一答了，聲音不大，但口齒清楚，不慌不忙。朱小寶看著她，又問她識多少字，她說《三字經》能背大半。朱小寶點了點頭。這個留下。
第二間屋前站著一個十五六歲的丫頭，骨架大，手腳粗壯，掌心全是繭子，一看就是幹粗活的料。李牙婆說這丫頭叫春枝，黃河發大水那年逃難來的，爹孃都死了，就剩她一個。在老家就是她做飯洗衣，粗活樣樣拿得起。朱小寶問她會不會做飯，她說會。問她會不會偷嘴，她愣了一下，說不會。朱小寶看了她一眼，也留下了。
第三處站著一個十五六歲的少年，瘦高個，低著頭，手指頭絞著衣角。李牙婆說這少年叫劉安，新安縣人，爹得了癆病，治了大半年，把家底掏空了，人還是沒了。家裡絕了戶，連口棺材都買不起，只好賣身葬父。朱小寶問他認不認字，他說認得不全，但能寫自己名字。問他會不會跑腿送貨，他說會。問他會不會多嘴問貨的來路，他說主家讓送什麼就送什麼，不該問的不問。朱小寶看了他一眼。這個也留下。
空地上站著一個三十出頭的漢子，身板寬厚，肩膀結實，站在那裡像半堵牆。李牙婆說這人姓周，叫周虎，原先在大戶人家當護院，還兼著看門。後來那家犯了事，主家被流放了，下人們遣散的遣散、發賣的發賣，他在人市上待了好幾個月了。朱小寶問他怎麼沒人買，李牙婆說年紀大了，三十好幾了，又不會別的營生，光會看門護院。大戶人家要買也買年輕的、機靈的，他這樣的，高不成低不就，就剩下了。
朱小寶走到周虎跟前，抬頭看他。周虎低著頭，也不吭聲。朱小寶問他會不會看門，他說能。問他會不會護院，他說能。問他能不能打，他說從前能，現在老了，但比一般人還是強些。
朱小寶讓他伸手，手心全是老繭，拳頭攥起來骨節咔咔響。朱小寶又問他在哪家當差、主家姓什麼、犯了什麼事、跟洛陽藥材行有沒有往來。周虎一一答了，那戶人家在洛陽南邊，做布匹生意的，跟藥材行八竿子打不著。朱小寶想了想。這個留下。
牆角蹲著一個五十多歲的老頭，乾瘦，手裡捏著一根菸袋。李牙婆說這老頭姓吳，叫老吳頭，在好幾家鋪子看過倉庫，後來東家關張了，他就流落到人市上。年紀大了，幹不了重活，放了很久沒人要，價錢便宜。朱小寶蹲下來問他會不會守倉庫，老頭說守了大半輩子了，沒丟過東西。問他會不會監守自盜，老頭看了他一眼，說主家要是不放心，另請高明。朱小寶盯著他看了幾息。這個也留下。
五個人，身世清白，跟張家沒有半點牽扯，跟王掌櫃也沒有任何瓜葛。
朱小寶按著李牙婆報的價，一個一個付了銀子。蕊兒五兩，春枝四兩，劉安五兩，周虎三兩，老吳頭二兩，一共十九兩。白契立了，又去縣衙戶房辦了紅契。戶房的書吏認得他，不敢刁難，收了契稅，蓋了官印。從此這五個人就是朱家的奴婢，官府有案可查。
朱小寶把人帶回了藥鋪。五個人站在藥鋪裡，滿屋子藥味，都不敢亂動。蕊兒站在最邊上，眼睛紅紅的，咬著嘴唇。春枝搓著手，東張西望。劉安低著頭。周虎站在門口，把門框佔了大半。老吳頭站在最後面，一聲不吭。
朱小寶把門關上，轉過身，看著他們。
“我叫朱小寶，大明輔國中尉，這間藥鋪是我的。”聲音不大，很穩，“你們既然跟了我，有幾句話，我說在前頭。”
五個人低著頭。
“第一，安分幹活，我不會虧待你們。月錢三百文，每月初一發。不偷不懶不惹事，有飯吃有衣穿。誰要是生了外心——”他頓了頓，“紅契在戶房存著，你們跑到天涯海角，官府也給你們抓回來。”
幾個人把頭低得更深了。
“第二，入我家門，聽我號令。能做到就留下，做不到現在說，我送你們回牙行，銀子不要了。”
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