朱小寶走出前堂，回到後院石凳上坐下。他雙手平放在膝蓋上，腰背挺得筆直，雙眼垂著盯住地面，渾身一動不動。就這麼靜坐許久，才緩緩抬起眼皮，視線慢慢掃過整座院落。
廊下的蕊兒垂著頭站定，手裡緊緊攥著抹布，大氣不敢出一聲。灶房門口，春枝探出頭往院裡瞥了一眼，對上朱小寶的目光，立馬縮回身子藏好。整座院子靜得落針可聞。
他坐在石凳上，在心裡一條一條理順全盤計劃。
頭一樁，尋一名坐堂大夫。這人必須性子老實，嘴巴嚴實，不問旁人閒事。所有接診、抓藥、跟病患打交道的活計，全交給對方在前堂打理，積攢藥鋪口碑。他自己永遠躲在後院，絕不往前櫃檯露面半步。
第二樁，安排周虎和劉安日日在外奔走。送貨、採買藥材、處理各類雜活，整日在街巷來回走動，全城百姓都能認出二人是濟和堂的夥計。日復一日頻繁露面，所有人都會預設二人只是普通打雜下人，時間一長，絕不會有人聯想到他們曾經假扮外地客商設局誆騙王掌櫃。越是隨處可見的熟人，反倒越不容易引人猜忌。這便是燈下黑。
第三樁，涼茶生意必須和藥鋪徹底分割，絕對不能動用家裡的奴僕。蕊兒、春枝、劉安、周虎、老吳頭，全都簽了紅契，屬於朱家在冊家奴，戶籍掛靠在他名下。一旦涼茶的事敗露，官府順著戶籍一查，所有罪責都會牽到他身上，半點都撇不清。
他要尋一個完全無關的外人。無親無故，無朋無友，沒有舊主，無任何人際牽扯，沒有靠山，沒有退路。他要親手給這人一條活路，讓對方欠下天大恩情，只能死心塌地依附自己過日子。
朱小寶抬起頭，出聲喊：“周虎。”
周虎應聲從前堂走進院子，在院門口站定，雙手垂在身側，等候吩咐。
朱小寶平視著他，語速平穩，一字一句說得清晰：“你去城內街巷尋訪一人。孤身無依靠，瀕臨餓死，無人照看，有一手製茶熬茶的手藝，身世乾淨，無半點舊牽扯。”
周虎微微躬身：“小的記下了。”說完轉身出門。
接連三日，周虎走遍洛陽大街小巷。第一日傍晚回來，只是輕輕搖頭，未曾尋到合適人選。第二日依舊空手而歸，依舊搖頭。第三日日頭偏西，周虎腳步比往日急促，快步走到朱小寶跟前站好。
“東家，城南街角牆根躺著一名老茶匠，已經撐不了多久了。”
朱小寶當即起身，跟上週虎往城南走。
牆根底下的老人歪靠在土牆上，一條腿伸直，一條腿蜷縮在地。身上衣裳沾滿泥灰，早已看不出原本顏色，顴骨高高凸起，眼窩深深凹陷，嘴唇乾裂，裂口滲著細小血絲，面色灰白，如同燒盡的草木灰。肚子乾癟，緊貼脊背，寬大的破衣裳被風一吹，整片貼在身上。他雙眼緊閉，胸口起伏微弱，出氣多，進氣少。
周虎往旁邊站了半步，壓低聲音回話：“東家，此人一輩子炒茶、配涼茶、打包茶包。半年前城內爆發時疫，妻兒老小盡數殞命，親戚要麼逃荒離散，要麼染病身亡。前幾日暴雨沖垮他擺攤的茶攤，又染上風寒，身無分文，只能躺在此處等死。整座洛陽城，沒有半個認識他的人，他也不認得任何本地人。”
朱小寶彎腰蹲下，低頭望向地上的老人。
陳老實察覺到身前有人，眼皮微微顫動，費力掀開一條眼縫。眼球渾濁發黃，蒙上一層灰濛濛的翳，黯淡無光。他嘴唇反覆哆嗦，半晌才從喉嚨裡擠出沙啞微弱的聲響：“求……小官人……賞一口吃食……”
朱小寶盯著他，開口說話：“跟我回去。我管你三餐溫飽，給你乾淨衣裳，尋一處落腳之地。”停頓片刻，他繼續道，“往後我吩咐你做什麼，你便做什麼，不多發問，不多對外言語，能不能做到？”
陳老實聽見這話，渾身猛地繃緊。雙手撐住冰冷地面，吃力向上拱起身子，雙膝重重磕在泥地上，額頭一下一下砸向地面。第一記磕頭，額頭蹭滿塵土。
第三記磕完，泥土混著血絲沾在額間。每一叩都實打實磕到底，停歇片刻，再行下一叩。三記響頭磕畢，他艱難抬頭，渾濁的眼底透出一絲微弱光亮，盯著朱小寶，沙啞的嗓音咬字分明：“小東家救我殘命，我這條性命從今往後全歸您。絕不多嘴打探任何事，對外半個字都不會吐露。您要我活，我便好好活，您要我死，我絕不推辭。”
朱小寶緩緩站起身，靜靜看了他片刻，轉身往回走。走出兩步，頭也不回吩咐身後的周虎：“把人帶回來。”
周虎彎腰伸手攙扶陳老實起身。老人雙腿發軟，不停打顫，身子往下墜，周虎架住他兩條胳膊，半扶半拖著跟在朱小寶身後。陳老實全程垂著腦袋，不敢左右張望，視線死死盯住周虎的腳後跟，雙腳在地面緩慢拖拽，鞋底摩擦路面發出細碎沙沙聲響。
一行人回到藥鋪後院，朱小寶喚來灶房的春枝。春枝快步走到院門口站定，朱小寶看向她：“去灶上熬一碗稠白粥，燒一桶熱水，再取一套舊粗布衣衫給他更換。”
春枝應聲轉身進灶房。朱小寶看向陳老實，說了一句：“站在此處等候。”
陳老實不敢落座，筆直立在院子正中，雙肩微微弓起，雙手垂在腿側，低頭一動不動。朱小寶不再看他，獨自走進前堂。
不多時，春枝端出一大碗滾燙白米粥，碗上浮著一層厚米油，擱在石桌上。陳老實目光落在粥碗上，喉結反覆上下滾動。
春枝開口：“老人家，坐下進食吧。”
。底碗進砸淚眼滴滴一，伏起聲無膀肩，低極得垂袋腦，沿碗住扣手雙，下放碗把他。粥米碗三下吃連接，碗一上添又枝春，完吃碗一。喝吃頭埋碗起端度再，氣過緩碗下放，聲幾咳嗆地猛，急太嚥吞，口三第到吃。嚥吞口小，邊到湊碗把他。上背手在落滴幾出晃湯粥，抖發住不制控尖指，碗瓷起捧手雙，下蹲慢慢，粥熱碗那向又，枝春看了看實老陳
。步半挪意隨敢不，矩矩規規姿站，立垂手雙，子直站，順捋後向髮頭把手抬他，上皮頭在發溼。道兩了捲上向手抬他，截一出長子袖，大偏碼尺。出走裳布舊淨乾套那上換，澡完洗實老陳。浴沐落角靜僻院後到他引，水熱好燒枝春
。視對頭抬敢不，皮眼下垂刻立實老陳。他向看頭低，上階臺到走屋從寶小朱
。矩規下定條逐，躁不急不，緩平氣語寶小朱
”。扯牽不互，開分底徹鋪藥和位攤，茶涼賣售攤擺外在職專後往你，條一第“
”。行不都分半改自私，人教許不，傳外許不子方，湯茶煮熬方配的付我按只，條二第“
”。問多不，看細不，聽不，聽打不你，務事有所部鋪藥，條三第“
”。來往結人旁與不，往獨來獨日平，鋪藥宿留得不，住居房民小賃租外在獨單你，條四第“
”。做照都全我，事有所的咐吩家東小“：多許了穩才方比卻，啞沙舊依音嗓，口開實老陳，完講部全矩規條四等。頭次一點重重便實老陳，條一完說每寶小朱
。進跟隨敢不，中院在站實老陳，堂前進走轉寶小朱
