第三日入夜，洛陽城裡第一批喝過街頭甘甜涼茶的百姓，盡數發作了怪病。
最先撐不住的是城西殺豬的劉屠戶。前一天晌午，他路過街角攤子，喝了一碗陳老實賣的涼茶，當時還咂嘴誇讚清甜解暑。夜裡洗過熱水澡，剛躺進被窩，胳膊底下忽然泛起一陣細碎的癢。他隨手抓了兩把，沒當回事。可眨眼的工夫，後背、腰腹、大腿、脖頸，密密麻麻全都癢了起來。不是皮肉表面的癢，是皮肉底下、骨頭縫邊上鑽出來的癢，抓不著，撓不到，掐不住，越抓越癢，越熬越瘋。
劉屠戶在床上翻來覆去，被子蹬得滿地都是，坐立不安，站也難受，躺也煎熬，整整一夜合不上眼。他妻子點燈扒開他衣服細看，皮膚平整，不紅不腫，不起疹，半點異樣都瞧不出來，偏偏人被癢意折磨得快要瘋掉。熬到天光發亮，劉屠戶兩條胳膊、前胸後背，全是他自己抓出來的交錯血痕。
天剛亮，他就連著跑了三家藥鋪。所有大夫把脈、看舌、觀面色，說辭一模一樣——風熱入體，血燥生風。清一色開的是清熱、涼血、清火的涼性藥方。藥熬好喝下，嘴裡一時發涼，身子短暫舒坦。不到半個時辰，內裡潛藏的毒勢徹底翻湧上來，癢意比之前還要兇狠數倍。劉屠戶氣得一把摔碎藥碗，碗碴崩了一地。接下來兩天，他跑遍洛陽七八家藥鋪，求醫無數，治法全同，越治越重。夜裡睡覺雙手不停抓撓，床單上全是血點血痂；白日拿刀殺豬，雙手發抖，眼神渙散，好幾次險些讓屠刀傷到自己。
短短幾日，全城大批百姓接連發病。城東菜販、城南苦力、西市攤販、北街腳伕，人人症狀一模一樣。所有人四處求醫，所有藥鋪清一色涼藥壓制。寒涼藥性層層堆積肌理，反而把原本潛藏的暗毒死死鎖在皮肉之間，越治越頑固。街上隨處可見抓撓不止、坐臥不寧的百姓。有人蹲在街邊滿地打滾，有人氣急了拿頭撞牆，身上的舊痂抓破，破了又結，血肉模糊。偌大洛陽城，無數大夫，無一人能治此怪症。
這一切，朱小寶全都看在眼裡。他每日換一身普通布衣，壓低帽簷，裝作閒來無事在街上閒逛。路人痛苦呻吟、抓撓嘶吼、愁苦絕望，他看在眼裡，面色平靜，眼底沒有半點波瀾。他清清楚楚知道全城人為什麼發病，知道所有人為何越治越重，知道所有大夫為何全部誤診，也唯獨只有他手握唯一解法。可他從頭到尾，裝作全然不知情的普通孩童，靜靜看著全城百姓白白受罪，白白破財，白白煎熬。
連著幾日，街上哀嚎不斷，求醫之人絡繹不絕。
住在藥鋪隔壁、相隔不過兩百多米的劉童生，也沒能躲過去。劉童生今年三十有餘，寒窗苦讀二十餘年，一身讀書人清瘦文雅的氣質，奈何屢試不第，年年落榜，蹉跎至今只是一介童生。他家境極薄，幾間破屋，家徒四壁，妻兒跟著他日日吃糠咽菜，日子緊巴巴熬著。前日天氣酷熱，他出門買書歸來，口乾舌燥，見街頭涼茶甘甜便宜，一時貪涼，咬牙掏錢買了一碗。就這一碗涼茶，徹底毀了他安穩日子。
怪病發作之後，劉童生夜夜無法入眠。他一個讀書人，皮肉細嫩，比苦力更怕這種鑽心奇癢。滿身細碎癢意折磨得他精神恍惚，面色蠟黃，身上佈滿一條條細細的抓血印。本就清貧的家裡，為了給他治病，掏空僅剩的零碎銅錢。跑了三家藥鋪，抓了三副涼藥，銀子花光，病症半點不見好，反倒一日比一日重。家裡米缸見底，妻兒日日發愁落淚，好好一個清貧之家，眼看就要被這無名怪病徹底拖垮。
這日午後，劉童生實在熬不住，扶著院牆，一邊忍不住渾身抓撓，一邊喘著粗氣，站在街邊歇息。他臉色憔悴，眼底烏青，雙手不停在胳膊、脖頸上來回揉搓抓撓，神情痛苦不堪。
朱小寶慢悠悠從藥鋪走出來，正好撞見他。街上不少閒雜路人、鄰里街坊都站在不遠處看熱鬧，指指點點，人人都認得這是隔壁苦命的落第童生。朱小寶故意走上前，仰頭看著渾身難受的劉童生，語氣平淡，裝出一副單純孩童關心鄰里的模樣：“劉先生，看你日日抓撓，模樣很難受。要不，我幫你治一下？”
這話一齣，街邊看熱鬧的人全都愣了愣。劉童生也停下抓撓的手，低頭看向眼前七歲的朱小寶。他認得這位隔壁的小宗室，年紀幼小，空有中尉爵位，平日裡安安靜靜，從不惹事。看著眼前乳臭未乾的孩童，劉童生臉上露出一抹明顯的輕蔑與無奈，苦笑一聲：“小官人，你年紀太小了。你才七歲，讀書尚且年幼，哪裡懂得治病救人？莫要戲耍我這受苦之人。”周圍看熱鬧的鄰里也跟著笑了兩聲，紛紛搖頭，只當孩童隨口戲言。
朱小寶神色不變，不慌不忙，語氣平平淡淡，字字清晰：“我年紀雖小，卻不比旁人。我七歲之前，便會自診自治，自己治好過受風頑疾。我如今身子好好的，半點病根沒有。”他抬眼直視劉童生，“我也不收你銀子。你難受這麼久，各大藥鋪治不好。你若是信我，我免費給你治一次。你若是不信，便當我沒說。”
一聽免費治病四個字，劉童生身子猛地一震。他家裡早已一文錢拿不出來，求醫無門，藥石無效，日日煎熬，已經走到絕境。他看著眼前淡定從容、半點不孩童嬉鬧模樣的朱小寶，心裡最後一點輕蔑徹底壓了下去，抱著一絲渺茫希望，聲音發顫：“小官人……你真能治？”
朱小寶不答，只淡淡抬手：“伸手。”
當著整條街鄰里的面，朱小寶裝作正經行醫模樣。他抬手搭脈，左右手細細診過，又讓劉童生伸舌看苔，仔細檢視他周身抓痕、面色氣色。動作規整，章法齊全，半點不亂，看著竟比街上大半大夫還要沉穩專業。圍觀百姓漸漸安靜下來，沒人再敢取笑。
診治完畢，朱小寶收回手，站直身子，故作深沉，眉頭微微皺起，語氣鄭重：“劉先生，你這病，看著只是發癢，實則內裡寒毒鎖皮，積得極深。”他故意放慢語速，聲音不輕不重，讓周圍所有人都聽得清清楚楚，“全城大夫全部治反了路子，越治越堵，越治越深。你再拖幾日，寒毒侵入經脈臟腑，到時候不光是發癢，傷身耗氣，損精折壽。你寒窗多年，尚未科舉得志，若是病根沉固，這輩子都難以調養回來。”他故意吐出最嚇人的結果，“再耽誤下去，性命難保。”
這話一齣，劉童生渾身瞬間冰涼，身子狠狠打了個哆嗦。他才三十多歲，心中依舊藏著科舉仕途的念想，一心盼著來年翻身，養家立足。他最怕的就是身體垮掉，性命不保，妻兒無依。連日病痛折磨、求醫無望、家資耗盡，本就心態瀕臨崩潰，被朱小寶這麼鄭重一說，瞬間徹底慌了神。他雙腿一軟，直接跪在街邊地上，抬頭望著朱小寶，聲音帶著哀求顫抖：“小官人！求你救救我！我家中妻兒老小全靠著我！我不能出事！求你務必救我一命！”
街邊眾人譁然，看著跪地哀求的落第童生，無人再笑。
朱小寶看著他恐慌哀求的模樣，看著周圍眾人敬畏期待的神色，心裡算計已然落定。他面上依舊淡然，伸手虛扶一下，語氣不急不慢，看似公允，實則句句算計：“劉先生不必如此。我身為宗室，依大明律法，嚴禁行醫牟利、私下賣藥賺錢。我本不該插手。”他話鋒一轉，“但你是鄰里街坊，鄉里鄉親。我不收你診金，不算經商牟利。今日我破例，免費給你開方施救。”
說完，他轉身回藥鋪，提筆揮毫。字跡潦草飄逸，龍飛鳳舞，自成一體，旁人根本一字不識。一張藥方寫完，摺疊整齊，遞給跪在地上的劉童生。劉童生連忙起身，雙手顫抖接過藥方，盯著上面鬼畫符一般的字跡，半個字辨認不出，不敢多問，滿心都是求生希望。
他連忙快步趕往隔壁濟和堂抓藥。可他剛把藥方遞到櫃檯，白掌櫃看著藥方，面無表情，直接開口回絕：“此藥方藥材，本店不單獨售賣藥材。”
劉童生瞬間愣住，滿臉錯愕：“為何？藥方是小官人親手所開！為何不給抓藥？”
白掌櫃按照朱小寶提前交代好的話術，語氣規矩冷淡：“此方藥性特殊，配伍刁鑽。尋常百姓不懂煎煮火候，自行抓藥回家熬煮，一旦出錯，輕則無效，重則傷身。本店擔不起風險。想要治病，只能本店代為熬製湯藥，你直接取服。全程本店把控藥性，出了差錯，本店負責。你自行抓藥，概不提供。”
劉童生徹底傻眼，毫無辦法。他身無分文，家裡早已空空如也。他急得滿頭是汗，低聲懇求：“掌櫃的，我實在囊中羞澀，可否賒賬？等我日後寬裕，必定加倍償還！”
白掌櫃點頭，語氣平淡說出早已定好的規矩：“可以賒賬。但本店賒賬有本店規矩。九出十三歸。今日賒取藥資，按月計息，本息按規核算，日後一併還清。”
劉童生讀書多年，豈能不懂九出十三歸是實打實的高利貸。可他此刻命懸一線，求醫無路，別無選擇。他看著手裡看不懂的藥方，想著自己日夜折磨的怪病，想著家中妻兒，只能咬牙點頭：“我認！我賒！”
