劉童生站在櫃檯前，眼眶裡蓄滿了淚水。他胳膊上、脖頸上全是一條一條抓出來的血印子，剛結痂的又被抓破了，黃水順著傷口往下淌。他說話的時候手還不停地在袖子裡搓，指頭攥著袖口，搓了又搓，胳膊底下的癢意一刻不停。
白掌櫃站在櫃檯後面，把規矩說完了，就沒有再開口。劉童生低頭看著櫃檯上那碗溫熱的湯藥，藥湯黑褐色的，冒著熱氣，一股子苦味鑽進鼻子裡。他把碗端起來，手在抖，碗沿磕在牙齒上，發出輕微的響聲。他停了一下，閉著眼，仰頭一口氣灌了下去。
藥湯入腹，不到半刻鐘，身上那股鑽心的癢就開始一層一層往下退。先是胳膊不癢了，然後是後背，然後是腿。他站在那裡，手指頭慢慢地鬆開了袖口，肩膀也不再往上聳了。他抬手摸了摸自己的脖子，又低頭看了看手背上的血痂，整個人像是一口氣從水裡撈出來的一樣，大口大口地喘著氣，眼眶裡那泡淚終於沒忍住，順著臉頰淌了下來。
白掌櫃沒有看他，低著頭在賬本上寫了幾筆，把硯臺推到一邊，合上本子。
劉童生擦了擦臉，轉身出了藥鋪。他走得很慢，步子發虛，像是大病了一場才剛剛下床。可他心裡清楚，病是好了，債是欠下了。三兩銀子，九出十三歸。他讀書多年，不是不懂賬的人，可懂又有什麼用？家裡米缸空了，妻兒等著他回去，他拿不出銀子，就只能認。
三天之後，劉童生身上的疹子全消了，血痂脫落了，新肉長出來了，渾身上下乾乾淨淨，跟沒得過病一樣。可他從早到晚坐在屋裡，對著牆上那個破舊的功名錄發呆，手指頭在膝蓋上反覆地掐，掐一下，停一下，再掐一下。
三兩銀子，利滾利，一個月不到就翻上去一大截。他不想欠債，可治病已經花了錢，拿什麼還？他想了整整一夜，第二天一早，穿上一件乾淨的舊長衫，拿水把頭髮抿了抿，走到濟和堂門口，站定了，沒有進去。
白掌櫃在裡面看見了他，頭也沒抬，說了一句：“進來。”
劉童生跨過門檻，站在櫃檯前，手垂在身側，攥著衣襬。他張了張嘴，說了第一句話：“白掌櫃，我想在鋪子裡找份差事，做什麼都行，抵債。”
白掌櫃抬起頭看了他一眼，放下手裡的筆，起身進了後院。片刻之後出來，走到櫃檯前站定，看著劉童生，說：“每月一兩工錢。前頭病患來登記、寫賬、核算本息，你來做。”劉童生站在那裡，嘴唇動了動，想說句什麼，最後只是點了點頭，說了一個字：“好。”
從此以後，劉童生日日守在藥鋪門口。他搬了一張條凳放在門邊，上面擱著硯臺、筆、一本空白簿子。來人登記，他提筆寫。來人問賬，他低頭算。來人還錢，他記在本子上，手指頭撥著算盤珠子，一顆一顆地撥，撥得很慢。
每月一兩銀子，剛拿到手，還沒捂熱，就還了利息。剩下的銅板買了米、買了菜，回家給妻兒做飯。他低頭吃粥的時候，碗裡的粥很稀，能照見自己的臉。他看著碗裡那張消瘦的、鬍子拉碴的臉，停了一下，端起碗，一口氣喝完。
劉屠戶是第二個來的。
他一進門就嚷嚷開了，嗓門大得半條街都能聽見：“白掌櫃！你給我抓藥！我這渾身癢得實在撐不住了！”白掌櫃抬起頭，看了他一眼，不緊不慢地把規矩說了。一劑湯藥一兩銀子，當場結清，沒錢就走賒賬，九出十三歸。劉屠戶的聲音一下子矮了下去，他站在那裡，兩隻手在身上來回抓，抓完胳膊抓後背，抓完後背抓大腿，站都站不安穩。他想了半天，咬著後槽牙，從牙縫裡擠出一個字：“賒。”
白掌櫃把湯藥遞過來，劉屠戶端起來一飲而盡，碗往櫃檯上一頓，轉身走了。步子踩得咚咚響，像踩在人心口上。
治好了病，劉屠戶每天天不亮就起來殺豬。一頭豬殺完，剔骨割肉，擺到攤子上，從早守到晚。一天的進賬刨去成本、刨去攤位費、刨去一家老小的嚼穀，落不下幾個大錢。月底還利息的時候，他把銅板一摞一摞碼在櫃檯上，手指頭蘸著唾沫數了一遍又一遍，數完了，看著櫃檯後面記賬的劉童生，說了一句：“你幫我看看，夠不夠？”劉童生撥了撥算盤珠子，點了點頭。劉屠戶把那摞銅板往前一推，轉身走了。
有了劉童生和劉屠戶兩個活招牌，城裡那些渾身發癢、四處求醫無果的窮苦百姓，像是看見了救命稻草一樣，一個接一個湧進濟和堂。城東的菜販子，天不亮就去地裡收菜，拉到城裡來賣，一天掙不了幾十個銅板，身上癢起來的時候連擔子都挑不穩。
城南的苦力，在碼頭上扛麻袋，一袋一袋扛上肩，扛著扛著就得放下麻袋蹲下來抓癢，東家嫌他偷懶，扣了他的工錢，他蹲在地上抱著頭不吭聲。西市的攤販，擺一天攤掙不到幾個錢，夜裡癢得睡不著，白天沒精神，攤子前面冷冷清清。北街的腳伕，替人挑行李送東西，走幾步就得放下扁擔撓一下，客人等得不耐煩，甩手走了，他白跑一趟，一個子兒都沒掙著。這些人，全來了。
白掌櫃坐在櫃檯後面，不緊不慢地把規矩說一遍。面前的人站著，聽著，手在身上抓，臉上一陣青一陣白。有的人猶豫了半天，轉身走了，走出一段路又折回來，站在門口不動，站了好一會兒，最後低著頭跨進門檻。有的人當場就點了頭，咬著牙說賒，端起藥碗的手在抖，藥湯灑出來燙了手背也不覺得疼。
有的人治好了病再來還錢的時候，把銅板倒在櫃檯上，手指頭撥來撥去數了三四遍還差幾十文，站在那裡不說話，眼眶紅紅的。劉童生坐在門口條凳上，低著頭撥算盤珠子，不看他。那人站了很久，把銅板攏了攏，揣回懷裡，說了一句“下個月補上”，轉身走了。
短短半個月，洛陽城裡喝過那碗甘甜涼茶的底層百姓，幾乎全都在濟和堂的賬本上留下了名字。有的欠一兩，有的欠二兩，最多的欠了五六兩。每一筆賬後面都跟著一行小字——九出十三歸，按月計息。
朱小寶坐在後院石凳上，蕊兒把賬本送過來，一頁一頁翻給他看。他看得很快，不細看每一筆，只是翻過去，翻完合上，把賬本放在手邊。他端起茶碗喝了一口，茶已經涼了，他抿了一下，放下碗，沒有說話。
前堂還在忙。白掌櫃在裡面抓藥，劉童生在門口記賬，春枝在灶房燒水熬藥，周虎和劉安在街上跑腿送藥。藥鋪的門從早到晚開著，人進人出，沒有斷過。
