秋風起了，街上的涼茶攤子一夜之間全撤了。陳老實早就不出門了，他那副挑子拆成了碎木頭，銅鍋刷了三遍收進庫房，布幡疊得方方正正壓在箱子底。暑氣散盡，沒人再買解暑茶湯，也沒人再提起那個賣甜涼茶的老頭。
朱小寶把賬本從櫃子裡取出來，擱在桌上，翻了一遍。厚厚一沓，密密麻麻全是名字，每一筆後面都跟著日期、數目、利息，算盤珠子撥一撥，利滾利，本金翻了好幾番。他把賬本合上，手指在封皮上點了兩下，收債的時候到了。
天剛亮，朱小寶換了一身乾淨的素色袍子，腰間束著素銀帶，頭上小巾端正，站在藥鋪門口。周虎和劉安跟在他身後，兩個人都穿著粗布短打，腰裡扎著布帶，雙手垂在身側，不說話。劉童生攥著賬本站在旁邊，手指頭摳著封皮，指節發白，眼睛盯著地面，不看任何人。朱小寶沒說話，邁步往前走，三個人跟在他身後，一行四人，穿過街巷，往城西去了。
劉屠戶的肉攤支在街口，案板上擺著半扇豬肉，刀插在案板邊上，油汪汪的。劉屠戶正低頭剔骨，聽見腳步聲抬起頭，看見朱小寶站在攤子前面，身後站著周虎、劉安，還有攥著賬本的劉童生。他手裡剔骨刀停了一下，臉色一下子白了，像是被人兜頭潑了一盆冷水，嘴角扯了扯，想擠出一個笑來，沒擠出來。
劉童生上前半步，翻開賬本，手指點著上面一行字，唸了出來：“劉大柱，賒藥銀三兩，九出十三歸，按月計息，至今本息合計七兩二錢。”唸完了，抬起頭，看著劉屠戶，聲音不大，咬字很緊：“今日該一併結清了。”
劉屠戶手裡的刀哐噹一聲掉在案板上，刀刃磕在木頭上，硌出一道印子。他兩條腿發軟，膝蓋往下墜，撲通一聲跪在地上，額頭抵著案板底下的橫木，咚咚磕了兩下，抬起頭，眼眶通紅，嘴裡求饒的話說了一串，顛來倒去就是那幾句：“小東家，求您寬限幾日，我每日天不亮就起來殺豬，忙活一整天，刨去本錢落不下幾個錢，家裡還有老婆孩子要吃飯，實在拿不出這麼多銀子……”
朱小寶站在那兒，垂著眼皮看著他，沒有說話，沒有點頭，沒有搖頭，臉上什麼表情都沒有，像是一塊石頭。
劉童生又把賬本往前遞了遞，語氣比剛才更硬：“賬上白紙黑字寫得清清楚楚，當初是你自願同意賒藥，無人逼你。九出十三歸的規矩，你點了頭的。眼下拿不出銀子，按約定，以人身抵債。你一家老小入朱家為奴，衝抵全部欠款。”
劉屠戶跪在地上，身子往下癱，兩隻手撐著地面，手指頭摳進磚縫裡，指尖磨破了皮，血絲滲出來，他也不覺得疼。他老婆從鋪子後頭探出頭來，看了一眼，臉刷地白了，縮回去了。兩個孩子躲在門板後面，一個七八歲的男孩探出半張臉，又縮回去了。周虎和劉安走上前，一左一右站在劉屠戶身邊，沒有動手，光是站著。劉屠戶抬起頭，看了朱小寶一眼，朱小寶還是那副表情，沒有看他。劉屠戶低下頭，把額頭頂在地上，不說話了。
周虎彎腰，把劉屠戶從地上扶起來。劉屠戶站起來的時候腿還在抖，膝蓋直不起來，彎著腰，像是被人抽了脊樑骨。他老婆從鋪子後頭出來，牽著一個男孩的手，懷裡抱著一個小的，站在門口，不敢往前走了。劉屠戶回頭看了他們一眼，喉嚨裡發出一個聲音，不是哭，不是嘆氣，像是什麼東西堵住了，上不來，下不去。
周虎領著他們往回走，劉屠戶走在前面，步子很重，每一步都踩得很實。他老婆跟在後面，低著頭，懷裡的孩子不哭不鬧，瞪著眼睛東張西望。那個七八歲的男孩走在最後，一邊走一邊回頭看肉攤，案板上的豬肉還沒收拾，刀還插在上面，陽光照在刀刃上，亮晃晃的。
圍觀的百姓站了一整圈，沒有人說話，沒有人動，大家都站著看，看著劉屠戶一家四口被帶走。有一個人張了張嘴，旁邊的拉了他一下，他把嘴閉上了。
朱小寶轉身往前走，劉童生抱著賬本跟在後面，步子很快，低著頭不看兩邊。劉安跟在他身後，步子不快不慢。三個人走過街巷，拐進了下一條巷子。
菜販子姓王，住在城東一條窄巷子裡，一間矮房子，門板掉了一扇，用草簾子擋著。朱小寶到的時候，他正蹲在門口剝蔥，聽見腳步聲抬起頭，看見朱小寶，手裡的蔥掉了。劉童生翻開賬本，唸了一遍數目。老王蹲在地上不動，雙手垂在膝蓋上，低著頭，像一棵被霜打了的菜。他老婆從屋裡出來，站在門口，手在圍裙上反覆擦，擦了好幾遍，嘴唇動了動，沒說出話。
老王站起來，拍了拍膝蓋上的土，轉身進屋，把一個瓦罐抱出來，罐子口朝下倒了倒，滾出幾文錢，落在地上蹦了兩下，滾到牆角停住了。他蹲下去把那幾文錢撿起來，放在劉童生手上，劉童生低頭看了一眼，把銅板翻過來翻過去數了兩遍，搖了搖頭。老王站在那裡，手垂著，不說話了。他老婆把圍裙解下來，疊了疊，放在門檻上。兩個孩子從屋裡出來，大的牽著小的，站在門口，大的那個低著頭看著自己的腳尖，小的那個咬著手指頭，不說話。
周虎走上前，沒有拉他們，只是站在旁邊等著。老王彎腰把門檻上那條圍裙撿起來，塞進懷裡，轉身往外走。他老婆跟著他，兩個孩子跟在後面，一家四口，走在那條窄巷子裡，腳步聲很輕，踩在泥地上，幾乎沒有聲音。
朱小寶站在巷口，看著他們走出去，轉身去了下一家。
下一家是碼頭上扛活的苦力，姓趙，住在城南窩棚裡。窩棚用竹竿和破席子搭的，風一吹呼啦呼啦響。朱小寶到的時候，老趙不在家，他老婆坐在窩棚門口補衣裳，看見來人，針紮了手指頭，血珠子冒出來，她把手縮排袖子裡，站起來擋在門口。劉童生站在三步遠的地方，把賬本翻開，唸了一遍數目。老趙老婆不說話，也不動，就擋在門口，眼眶發紅，咬著嘴唇不吭聲。
等了不到一盞茶的工夫，老趙從碼頭方向跑回來，腳上草鞋斷了一根帶子，跑起來啪嗒啪嗒響。他跑到窩棚前面，喘著粗氣，站在老婆前面，看著朱小寶，兩隻手攥著拳頭，攥了一會兒，又鬆開了。他蹲下來，從窩棚底下摸出一個布包，開啟，裡頭幾塊碎銀，還有一吊銅錢。他把銀子和銅錢放在地上，推過去，說了一句：“就這麼多了。”劉童生蹲下來數了數，站起來搖了搖頭。
老趙蹲在地上沒起來，雙手抱著膝蓋，把臉埋在胳膊裡。他老婆站在旁邊，手放在他頭上，輕輕地摸了一下他的頭髮。兩個孩子從窩棚裡爬出來，大的四五歲，小的兩三歲，光著腳站在泥地上，看著大人，不知道發生了什麼。
周虎走上前，彎腰把老趙扶起來。老趙站起來的時候，身子晃了一下，他老婆扶住他的胳膊。他沒有推開她，也沒有看她，眼睛望著遠處的碼頭，望了很久。碼頭上還有人在扛麻袋，一袋一袋往船上搬，號子聲遠遠傳過來，聽不真切。
朱小寶轉身往回走，周虎領著老趙一家跟在後面。老趙走在最後面，走幾步停下來，回頭看一眼窩棚。風把破席子吹得掀起來一角，啪嗒啪嗒地響，像在拍巴掌。
接下來的日子，朱小寶帶著人，一戶一戶地走。城東的菜販，城南的苦力，西市的攤販，北街的腳伕，每一戶都去了。有的人跪在地上哭，有的人蹲在牆角不說話，有的人把家裡翻遍了，翻出幾個銅板，擱在門檻上，然後跟著走。沒有一家拿得出足額的銀子，沒有一家能躲過去。
整條街巷，當初喝過那碗甘甜涼茶、染上怪癢、被迫賒藥的人家，盡數破了產。男人被編入朱家僕役名冊，女人和孩子跟著入籍，一家一家的，從破屋裡走出來，跟在周虎和劉安身後，穿過街巷，走進濟和堂的後院。沒有人反抗，沒有人逃跑。不是不想跑，是跑不了。紅契在官衙存著，跑了也是被追回來，追回來罪加一等，全家充軍，還不如當奴婢。
後院新闢了一排屋子，靠牆根，磚是新砌的，門窗是新安的，裡頭鋪了草蓆，摞了薄被。蕊兒帶著幾個粗使丫頭把屋子收拾乾淨了，被子疊得整整齊齊。第一批入籍的僕役到了以後，春枝領著他們分屋子，一人一間，一家幾口擠一間的也有。劉屠戶一家分了兩間，大的一間大人住，小的一間兩個孩子住。劉屠戶站在屋子中間，手裡還攥著那把沒來得及放下的屠刀，春枝看了他一眼，他把刀放在門檻上，擦了擦手，坐下了。
朱小寶坐在後院石凳上，翻看著新登記的奴僕名冊。冊子上密密麻麻寫著名字、年齡、籍貫、入籍日期。劉大柱，妻王氏，長子劉栓，次女劉丫。王老四，妻張氏，子王寶。趙老六，妻李翠，子趙石頭、趙鐵蛋。一頁一頁翻過去，指尖劃過每一個名字，翻到最後一頁，停了片刻。他把名冊合上，放在膝蓋上，手指在封皮上輕輕叩了兩下，叩得很慢，一下，一下，又一下。嘴角微微翹起一點弧度，不仔細看，看不出來。
蕊兒端了茶過來，放在他手邊。朱小寶端起茶碗，喝了一口，放下。他站起身，把名冊夾在腋下，往前堂走去。白掌櫃正在櫃檯後面抓藥，看見他出來，停了一下手裡的戥子，又繼續稱藥。劉童生坐在門口的條凳上撥算盤珠子，聽見腳步聲，沒有抬頭。
