六百多人站在後院空地上，黑壓壓一片，擠在一起，誰也不吭聲。有人光著腳，腳趾頭在泥地裡摳來摳去，像要把地皮掀起來。有人抱著孩子，孩子在她懷裡睡得流口水，她自己眼眶紅紅的，一滴眼淚掛在睫毛上，半天沒掉下來。有人衣裳破得不成樣子，屁股後面那塊補丁比他臉還大，風一吹，補丁掀起來，露出裡頭黑乎乎的棉絮，像一面打了敗仗的旗。
朱小寶站在臺階上，雙手背在身後，腰挺得筆直。他目光從人群這頭掃到那頭，又從那頭掃回來，心裡想的卻是——這些人全是我的了，白撿的，一個子兒沒花，還得給我磕頭謝恩。他嘴角動了一下，差點沒壓住，趕緊繃住臉，把那點得意勁兒嚥了回去。
他開口說話，聲音不大，但院子裡安靜，每個人都聽見了：“從今日起，你們世代都是朱家奴僕。紅契入了官衙，戶籍改了。從今往後，你們就是朱家的人。”
底下有人肩膀抖了一下，有人攥緊了拳頭，有人把懷裡的孩子摟得更緊了些。朱小寶看在眼裡，心裡想——抖什麼抖，抖也沒用，你們這輩子跑不掉了。他接著又說：“從前各自謀生的手藝、活計，往後照舊能用。我名下有兩片郊外田地，明日一早，所有人動身前往開荒營建。我手頭正好缺人，你們來了，缺口就補上了。”說完心裡又補了一句——缺口大得很，你們不來我還得花錢去牙行買，想想就舒坦。
底下沒有應聲。沒有人喊冤，沒有人求饒，沒有人跳出來說老子不幹。朱小寶看著他們一個個耷拉著腦袋的樣子，心裡又舒坦了一層——知道反抗沒用，挺好，省得我費口舌。他揮了揮手，周虎和老吳頭從人群后面走出來，把隊伍引到後院角落去了。
人群慢慢往前走。劉屠戶夾在中間，低著頭，步子很重，每踩一步都覺得腳底板發燙。他心裡想——老子殺了一輩子豬，到頭來把自己殺成了人家的奴才。老天爺，你這是瞎了眼。他老婆跟在他後面，懷裡揣著兩個娃，眼睛紅紅的，想哭又不敢哭，鼻子憋得通紅。她想——嫁了個殺豬的，本以為天天有肉吃，結果肉沒吃上幾口，自己先被人吃了。
趙老六走在隊伍中間，渾身上下的衣裳破得不成樣子，屁股後面那塊補丁是他老婆前些日子剛縫上去的，用的是他以前穿爛的褲腿。那塊補丁跟著他的步子一扇一扇的，像是不甘心被釘在那裡，總想飛走。他心裡想——這下好了，不光我成了奴才，連老婆孩子都成了奴才。祖墳上那炷香算是白燒了。
王老四走在最後面。他以前在城東擺攤賣菜，嗓門大，整條街都聽得見。現在他不說話了，悶著頭走路，手指頭在袖子裡不停地掐，掐一下，停一下，再掐一下。他想——我王老四賣了一輩子菜，跟人討價還價，從來都是我佔便宜。這回倒好，把自己賣給了別人，連價都沒還。
院角搭著兩座棚屋，男女分開。門口擺著長凳，凳子上碼著嶄新的粗布衣裳，青灰色的，疊得四四方方。旁邊架著幾口大鍋，鍋裡燒著熱水，白霧霧的蒸汽往上冒，把棚屋籠在一片白茫茫裡頭。
老吳頭站在男棚門口，扯著嗓子喊：“排好隊！一個一個進！先洗，洗完了領衣裳！舊衣裳脫下來扔進筐裡，統一燒掉，不許留著！”他喊完了，站在一邊，看著那些髒兮兮的人排著隊往裡走。朱小寶揹著手站在遠處，看著老吳頭在那兒吆喝，心裡想——老吳頭這人嘴碎，但幹活利索，讓他管這些人是用對了。老吳頭自己不知道東家在看他，只顧著扯嗓子喊，喊完了嚥了口唾沫，心想——我老吳頭活了五十多年，頭一回管這麼多人，這要是管不好，東家不高興，我這老臉往哪擱？
周虎站在女棚那邊，抱著胳膊，一句話不說。朱小寶遠遠看了他一眼，心想——周虎這人話少，站在那兒像個門神，不用說話就能鎮住場子。讓他站在女棚門口，那些女人不敢鬧，正好。周虎站在那裡，臉上沒有表情，但耳朵根子微微發紅，他自己知道，站在那裡聽著裡頭水聲嘩啦嘩啦的，渾身不自在。他想——我是護院的，不是站茅房的。讓我在這兒守著，傳出去我還怎麼在江湖上混？可他不敢走，東家讓他站這兒，他就得站這兒。
劉屠戶第一個進了男棚。熱水澆在身上，泥垢順著水流往下淌，腳底下黑了一片，黑水順著地縫往外流，流到棚子外面，旁邊排隊的趙老六低頭看了一眼，往旁邊挪了一步。劉屠戶低頭看著那攤黑水，心想——老子這輩子頭一回讓人伺候洗澡，結果是把自己洗乾淨了當奴才。
這待遇，說出去都沒人信。他洗完出來，領了一身青灰色的粗布衣裳，穿在身上，袖口長了半截，甩來甩去的，像戲臺上耍水袖的。他低頭看了看自己的腳——光著的。鞋呢？他張了張嘴，想問老吳頭，看見老吳頭正忙著招呼下一個人，又把嘴閉上了。
趙老六從棚裡出來，衣裳套在身上大了兩號，走一步踩一次褲腿，差點把自己絆倒。他把褲腿往上捲了兩道，卷完又掉下來，又卷兩道，折騰了好一會兒才勉強能走路。
他站到人群裡，伸手摸了摸自己的臉——鬍子沒了。周虎拿剃刀給他刮的，颳得乾乾淨淨，整張臉白了兩圈。他摸了一下，又摸了一下，心想——我這鬍子留了二十年，說刮就颳了。他低頭看著自己的手指頭，又摸了摸下巴，心想少了點什麼，又說不上來少了什麼。
王老四出來的時候，頭髮還是溼的，貼在頭皮上，像一頂黑帽子扣在腦袋上。他拿手指頭往後攏了兩下，攏完又掉下來了，再攏，再掉。折騰了好幾回，最後放棄了，任由那幾縷頭髮垂在額前，風一吹飄起來，像個落魄的秀才。他想——我王老四好歹也是個做買賣的，站在攤子前頭也是個體面人。現在這副模樣，我老婆要是看見，怕是認不出來了。
女棚那邊也忙得熱火朝天。劉屠戶的老婆抱著小兒子進去洗，大的那個蹲在外面等著，手裡拿著一根草，在地上畫圈。畫了一個圈，又畫一個圈，畫得密密麻麻的，像一張大餅。他想——我爹賣肉，我娘帶娃，我啥也不會，往後在這朱家能幹點啥呢？想了半天，又拿腳把那些圈擦掉了，重新畫了一個大的，心想——大不了跟我爹一樣，砍樹去。
趙老六的老婆洗完出來，換了一身乾淨衣裳，頭髮用布條紮起來，露出整張臉。她站在棚屋門口，朝人群裡張望，找她男人。找了一圈沒找著，心想——那老東西該不會跑了吧？跑了也好，跑了就沒人跟我搶被窩了。
可他又一想——他要是跑了，我一個人帶兩個孩子，日子咋過？她急急忙忙在人群裡扒拉著找，終於找到人群邊上那個光著腳、衣裳大了兩號、下巴光溜溜的中年男人，盯著他看了好幾眼，越看越不像，走到跟前了還不確定。趙老六抬起頭，看了她一眼，說了一句：“找啥呢，我在這兒。”他老婆伸手在他胳膊上擰了一下，趙老六“哎喲”一聲，他老婆這才信了。她心想——這老東西洗乾淨了還挺順眼，就是瘦了點。嘴上沒說，拉著他的袖子站到一邊去了。
舊衣裳堆成了小山。老吳頭拿鐵叉把衣裳挑起來，扔進灶膛裡點火燒了。火苗躥起來，舔著那些破布爛絮，冒出一股刺鼻的焦臭味，順著風飄到院子裡，飄到棚屋那邊，嗆得人直咳嗽。有人回頭看了一眼，看見自己穿了半輩子的衣裳在火裡捲起來、變黑、化成灰，眼眶一熱，伸手在臉上抹了一下。旁邊的人拉了他一把，他又把手放下了，轉過身，不看了。心裡想——看了也是白看，燒了也是白燒。
從今往後，我就是朱家的人了，自己的日子算是過到頭了。他又想了想，覺得不對——過到頭就過到頭吧，反正以前的日子也不咋地，往後的日子再差還能差到哪去？
