殿散人離，奉天殿的喧囂如同潮水退去，一層一層往外退，從殿內退到殿外，從殿外退到宮門，從宮門退到大街小巷，退了整整一個多時辰才徹底散盡。
天啟帝與皇后聯袂登上鎏金玉輦，車簾垂下來，遮住了裡頭的面孔。儀仗列隊，鑾鈴輕響，一行人緩緩駛出紫禁城，往皇家寺院去了。宮道上鑾鈴的聲音遠遠地傳過來，叮叮噹噹的，一聲一聲的，越來越遠，最後被風吹散了。
偌大的紫禁城空了。宮裡的大小宮女、內侍都奉命散了，往日里人影穿梭的廊道空空蕩蕩的，靴子踩在金磚上的回聲從這頭傳到那頭，又從那頭彈回來，像有人在遠處學你走路。
禁軍換了崗，新來的站在宮門口，手按在刀柄上，面無表情，可眼皮底下藏著一絲倦怠。他們的腳步聲在空曠的宮城裡顯得格外響，嗒嗒嗒的，像有人在敲一面看不見的鼓。
另一邊，東林黨的官員領著家眷僕從，浩浩蕩蕩往王恭廠方向去。隊伍拉得很長，車馬相接，人流綿延，佔了整整好幾條街。有人騎著馬走在前頭，有人坐著轎子晃悠悠地跟在後面，有人扶著老母，有人抱著孩子，有人牽著狗。廚子挑著擔子，擔子兩頭掛著鍋碗瓢盆，走起來叮叮噹噹響。
僕人們揹著包袱，包袱皮鼓鼓囊囊的，塞滿了衣裳被褥。在他們看來，不過是三日暫住，根本不存在什麼天譴災厄，索性把家眷都帶來了，權當一場短途的遷徙。有人坐在車裡掀開簾子往外看，看了看街上的光景，又把簾子放下了。
有人騎在馬上跟旁邊的人說笑，說著說著就笑了，笑完了又繼續說，聲音大得半條街都能聽見。沒有人緊張，沒有人害怕，沒有人覺得這一去會有什麼不測。他們神色從容，眉眼舒展，甚至帶著幾分即將得勝的暢快。
其餘文武百官、勳貴世家，沒有人願意摻和這場荒唐的賭局。他們跟著帝后的儀仗往寺院方向去了，等著三日後看一場既定的結局。
有人走的時候回頭看了一眼奉天殿的方向，搖了搖頭，嘆了口氣，走了。有人連頭都沒回，大步流星地出了宮門，翻身上馬，一夾馬肚子，馬蹄踩在青石板上，嗒嗒嗒的，轉眼就消失在街角。
朱小寶看著侍衛和隨從開始收拾行裝。有人把刀從腰上解下來，擦了擦，又掛回去了。有人蹲在廊下捆包袱，包袱皮攤在地上，把衣裳一件一件疊好塞進去，塞完了站起來，拍了拍膝蓋上的灰，低著頭不說話。
有人站在院子裡，看著朱小寶住的屋子，看了好一會兒，把目光移開了。沒有人說話，沒有人議論，沒有人交頭接耳。可所有人的臉上都掛著同一副表情，灰敗的，頹喪的，像是頭頂上壓著一片烏雲，怎麼也散不掉。所有人都認定，自家主子這回是真的闖下了滅頂大禍。往日的風光，到今日算是到頭了。
訊息傳遍了京城。不是慢慢傳的，是炸開的，像一顆石子砸進了水缸裡，水花四濺，濺得滿城都是。茶坊酒肆裡，說書人把醒木一拍，眉飛色舞地講著朝堂上的賭局，講完了端起茶碗喝了一口，抹了抹嘴，又開始講，講得唾沫橫飛。
街頭巷尾，挑擔的、擺攤的、推車的、走路的，三三兩兩湊在一起，有人蹲在牆根底下，有人靠在門框上，有人站在路中間，都在說那件事。
“聽說了嗎？那個自稱神醫的少年，竟敢和東林一眾大人賭命，還揚言王恭廠會降下天譴！”一個賣菜的蹲在攤子後面，手裡抓著一把韭菜，韭菜葉子被他攥得出了水。
“簡直是異想天開！好好的地界，住上三日能出什麼災禍？依我看，就是年紀輕輕利令智昏，徹底瘋魔了！”旁邊一個買菜的接過話茬，兩隻手插在袖子裡，下巴抬得高高的。
“擺明了自尋死路啊！放著安穩日子不過，非要拿性命賭一場空談，三日之後，怕是就要血濺朝堂咯。”一個挑擔子的站在路中間，擔子擱在地上，兩手撐著扁擔，腦袋搖得像撥浪鼓。
“連他身邊的人都沒了底氣，可見這事根本沒有半分勝算，等著瞧熱鬧便是。”一個靠著門框的婦人把手裡的瓜子殼扔在地上，又嗑了一顆，吐了殼，又嗑了一顆。
流言蜚語在街巷間此起彼伏，鄙夷的、戲謔的、看熱鬧的、幸災樂禍的，什麼樣的都有。沒有人相信朱小寶口中的天命，沒有人相信什麼天譴。所有人都只當這是黃口小兒不知天高地厚的鬧劇。
朱小寶一行人走在街上，路邊的百姓指指點點，有人把手攏在嘴邊跟旁邊的人說悄悄話，說著說著就笑了；有人站在臺階上居高臨下地看著，嘴角扯著，露出一排發黃的牙齒；有人把臉扭到一邊，不看，可眼珠子還是斜過去的。
嘲諷的議論聲從四面八方湧過來，像蒼蠅嗡嗡嗡地圍著飛，趕不走，躲不掉。那些輕視的眼神像針一樣紮在背上，一根一根的，扎得人渾身不自在。
魏忠賢帶著東廠番子立在街口，雙手背在身後，腰挺得直直的，蟒袍被風掀起來一角又落下去。他看見朱小寶從遠處走過來，嘴角的弧度慢慢翹了起來，不是大笑，是那種從鼻子裡哼出來的笑，帶著冷，帶著刻薄，帶著篤定。他緩步走上前，站在朱小寶面前，居高臨下地看著他。
“小傢伙，鬧了這麼大一場動靜，終究是鏡花水月。”他的聲音不高不低，可每一個字都像是在往地上砸釘子，砸得穩穩當當的，“算來算去，你也就只剩三天光景可活了。好好享受這最後幾日吧。三天之後，世間便再無你這個人。”
他說完了，嘴角的弧度沒有收回去，就那麼掛著，像一把彎刀懸在半空中。他的眼神里沒有惋惜，沒有同情，沒有憐憫，什麼都沒有，只有一種坐等對手覆滅的冷漠。在他眼裡，朱小寶的結局早已註定，再掙扎也是徒勞。說完，他轉過身，帶著東廠番子走了。靴子踩在青磚上，嗒嗒嗒的，一聲一聲的，走遠了。
楊漣和左光斗緊跟在朱小寶身側，一左一右。他們的傷口還在疼，走路的時候腳步虛浮，楊漣走幾步就要喘一下，喘完了咬著牙繼續走。左光斗的手指頭還在腫著，垂在身側，不敢動，動一下就疼。
他們的脊背繃得直直的，神色冷淡，眼底沒有表情，可那冷淡底下壓著的東西，誰都能看得出來——是屈辱，是不甘，是等著那日到來、親眼看著這個狂妄少年自刎謝罪的執念。他們讀了一輩子聖賢書，從不信什麼虛無縹緲的天罰之說。
什麼龍氣，什麼天命，全是騙人的把戲。他們只認定這是少年的狂妄自大，自取滅亡。他們默默盤算著三日之後賭約兌現，等著那少年跪在殿前，一刀下去，血濺當場。到那時，他們今日被迫屈從的屈辱，便能一筆勾銷，重回清流之列。
整條京城街道，從街頭到巷尾，從宮門口到城牆根，上至權宦朝臣，下至市井百姓，幾乎所有人都認定這場賭局從一開始就分出了勝負。沒有人相信朱小寶，沒有人看好朱小寶，沒有人覺得他能贏。就連他身邊的人，那些從他洛陽一路跟來的侍衛隨從，臉上都寫著灰敗和頹喪。所有人都在等著看他的笑話，等著他輸，等著他死。
遠在去往寺院的玉輦之中，天啟帝端坐車內，指尖輕輕摩挲著扶手。他摩挲得很慢，一下，一下，又一下，像是在摸一件捨不得放手的物件。一旁的張皇后靜坐不語，兩隻手平放在膝蓋上，指尖微微蜷著。
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