內閣直廬內，顧秉謙、魏廣微、朱延禧、周如磐四個人圍坐在案前。案上攤著朱小寶首場的答卷，紙邊已經被翻得起了毛，可墨跡還在，字字句句清清楚楚。四下裡的氣氛沉得很，沒有人說話，可每個人都在盤算。
外頭的動靜一陣一陣地傳進來。縣衙那邊士子的議論聲、百姓的驚歎聲，隔著幾里地彷彿還能隱隱約約地聽見，像遠處的悶雷，轟隆隆的，不響，可壓得人心頭沉。那些聲音一塊一塊地堆在四個人胸口上，搬不走，挪不開。
顧秉謙的手指頭點在卷面上，一下一下地叩著，叩得很輕，可紙面被他叩出了一個淺淺的凹痕。他開口了，語氣裡帶著幾分不耐，像是忍了很久，終於忍不住了：“照這般勢頭一場場考下去，難堪的便是我等滿朝文武。此人頭場便拔了案首，文筆章法擺在明面上，再讓他連著四場逐一應試，一場接一場碾壓同輩童生，朝野上下只會越發推崇他。我等先前的輕視反倒成了笑柄，顏面盡失。”他說完，把手收回去，靠在椅背上，眼睛盯著房梁，房樑上什麼都沒有。
魏廣微接過話頭，眉頭緊鎖，兩隻手交疊在身前，手指頭一根一根地捻著。他說話的時候沒有看任何人，眼睛盯著案上的卷子，像是要把那些字再從頭讀一遍：“說得是。他如今和一眾懵懂學童同場較量，本就高下立判，就算連奪數場榜首，也算不得真本事。可若是任由流程走到底，世人只會當大明萬千儒士竟都比不上一個半路出身的宗室。往後朝堂議論起來，我們這些執掌文衡之人，臉面往何處擱？”他的話說完了，捻手指的動作也停了，可眉頭還是鎖著，沒有鬆開。
朱延禧沉吟了片刻，點了點頭。他的動作很慢，下巴抬起來，又落下去，像是在掂量什麼。他開口了，聲音不大，可每個字都說得清楚：“與其讓他反覆在低階考場裡露面，次次打眾人的臉，不如換個法子。他既有這份功底，便不必循規蹈矩走完縣試的全部場次。直接以縣試案首之名，特批跳過後續複試，徑直籌備府試。不止如此，府試的考題、規制盡數抬高標準，以正經儒士的水準來考核他。”他說完了，看了顧秉謙一眼，又看了魏廣微一眼，目光在兩個人臉上各停了一下，又收回來了。
周如磐緩緩開口，聲音低沉，可一句話就把幾個人心裡頭藏著的那點心思全挑明瞭，撥得乾乾淨淨：“道理很簡單。同孩童應試，顯不出深淺，也困不住他。唯有拔升難度，用艱深經義、冷僻論題、嚴苛格律來考量，才好試出他真正的根底。真有實學，自然不懼加碼；若是全靠旁門左道、臨時取巧，一旦考題變難、章法刁鑽，破綻必然顯露。真到那時，不用我們多說，天下人自會看清他的底細。若是一路順考到底，最後吃虧、淪為笑柄的，終究是我們整個士林朝堂。”
幾個人你一言我一語，越說越順，越說越密，彼此心意相通。內閣本就是天下文人的標杆，這番說辭站得住腳，有理有據，既挑明瞭“高下不應與幼童相較”的體面說法，又暗藏著設局刁難的心思。話說到這個份上，事情也就定了。幾個人當即聯名擬議，把想法寫成摺子，上奏御前。
訊息很快傳遍了朝堂。文武百官聽聞內閣的考量，紛紛點頭認同。在一眾文官看來，此論公允至極——朱小寶的文筆出眾，確實不該困在縣試那幾場基礎的考題裡反覆周旋。拔高考核的難度，既是對他文筆的認可，也是最公正的試煉。滿朝沒有人提出異議，所有人都在等著，等著看脫離簡單考題的庇護之後，這個人還能不能穩住陣腳。
不多時，聖旨傳了下來。旨意上寫得明明白白：順天府縣試正場，朱小寶名列案首，文理出眾，遠超同場童生。循情破格，免去縣試第二至第五場所有的複試，即刻停止縣試流程，著手準備府試。本屆府試專為其調整考題的規制，增深經義、策論、詩賦的難度，以高階儒童的標準統一衡文。
聖旨一齣，京城內外又是一番震動。貢院外圍觀的百姓和士子議論紛紛，有人說朝廷看重人才，破格行事合乎情理；也有人品出了其中的味道，知曉這是朝堂刻意加碼，要實打實地檢驗朱小寶的能耐。有人搖頭，有人點頭，有人把兩手插在袖子裡站在街邊聽了半天，轉身走了。
貢院旁邊的巷口，楊漣和左光斗並肩立著，兩個人誰都沒說話。聖旨的內容傳到耳朵裡的時候，楊漣的臉色變了一下，不是大動，是眼皮跳了跳，喉結動了一下，嚥了一口。左光斗的下巴繃緊了，腮幫子上的肌肉鼓了一下，又鬆開了。
兩個人瞬間洞悉了內閣的算計——看似破格抬舉，實則是釜底抽薪。省去後續幾場，看似是優待，可陡然提升的考試難度，才是真正的殺招。他們心底五味雜陳，怨懟未消，憂慮卻又再度攀到了頂點。頭場仗著模板尚且能過關，如今考題陡然變難，前路更是兇險難測。楊漣的手指頭在袖子裡攥了一下，又鬆開了。左光斗把目光從遠處收回來，低下頭，看著自己腳尖前三寸的地面，看了好一會兒。
宮城之內，魏忠賢得知旨意落定，嘴角勾起了一抹冷意。他站在廊下，兩隻手背在身後，手指頭一根一根地捻著。內閣那群文官打的算盤，他看得一清二楚。
不用再看著那小子一場場在低階考場裡風光了，轉而用難題逼他現形，這正是他樂見的局面。他的嘴角那絲弧度沒有收回去，就那麼掛著，站了一會兒，轉身走了。
而朱小寶接到傳諭的時候，正坐在宅子後院的石凳上。他面前攤著一本《四書章句》，翻到了《論語》的那一頁，書頁已經翻得起了毛邊。傳旨的內侍站在臺階下，把聖旨唸完了，合上絹帛，退了一步，等著他接旨。
朱小寶站起來，躬身領旨，直起身子，把聖旨接過來，放在桌上。他的臉上什麼表情都沒有，不驚，不怒，不喜，不懼。他清楚，免去了反覆應試的繁瑣，可也迎來了更棘手的難關。他坐下來，重新翻開那本《四書章句》，手指頭在書頁上按了一下，又按了一下，低下頭，繼續看。
