順天府本年常規的府試，原本早就考完了。榜單貼過了，考場封存了，禮房的卷宗也歸了檔，一切都收拾停當了。可朱小寶縣試正場案首、文理卓異這件事動靜太大，從朝堂震到市井，從京城震到外省，內閣合議之後上了摺子，御筆一批，特旨破例，加開一場專項府試，專為朱小寶一個人重啟府試大典。
聖旨加急傳到順天府衙的時候，府衙的官吏正在收拾上半年積壓的文書，案卷堆了半人高，灰塵揚起來嗆得人直咳嗽。傳旨的太監站在堂上唸完了聖旨，合上絹帛，退了一步，等著接旨。府尹跪在地上，額頭貼著青磚，聽完了最後一個字，喉結動了一下，嚥了一口。旨意寫得明明白白：免朱小寶縣試後四場複試，以縣試案首特等資格，直接准入府試。本屆特開府試，破格抬高標準，加深考題難度，七日後正式入闈，三日後即刻開啟報名。
旨意落地，整個順天府的文官、士林、府衙官吏，全憋著一口惡氣。滿朝文武心中皆是不滿。在他們看來，朱小寶先前不過是和一群年幼的童生同臺較量，贏了也算不得真才實學，反倒藉著宗室身份佔盡了便利，一場場比試下來，反倒讓堂堂朝堂士林屢屢難堪。如今特旨專場加試，考題難度陡增，所有人都憋著一股勁，打定主意要在這場考試裡找出破綻，把他徹底拉下風頭。
聖旨下達的第三日，順天府府衙的禮房準時敞開了大門。特批的府試正式開啟報名。府試的報名規制嚴於縣試，全程循著大明童試的典制，一步不差，一絲不亂。辰時剛到，府衙禮房的官吏全數到崗了，案冊、印信、履歷簿、保結文書、互結卷宗，整整齊齊地陳列在案上，一樣不少。
楊漣和左光斗換了素淨的儒衫，寸步不離地跟在朱小寶身側。此番由他們二人出面擔任聯保的廩生，手續行至此處，兩個人心底悄然生出了幾分底氣。此前他們因名分所累，半生清名蒙塵，淪為了士林的笑柄，而朱小寶縣試拔得頭籌，硬生生幫他們挽回了些許顏面。
二人面上依舊是那副淡漠的神情，不見半分熱絡，可眉宇間積壓了多日的陰鬱淡了不少。他們暗自盤算著——若此番府試朱小寶依舊能交出亮眼的答卷，他們便能徹底擺脫“依附庸人、辱沒斯文”的罵名，被損毀的聲望也能一點一點地拾撿回來。
周遭圍觀計程車子和官吏卻不這麼看。眾人交頭接耳，言語間滿是不屑和揣測，大多認定朱小寶不過是走了狗屎運。有人說他往日只懂醫術，不通經義，縣試能奪榜首，無非是仗著宗室身份尋得高手暗中相助，臨時突擊背誦了範文，純屬瞎貓碰上死耗子，並不是自己真有學識。
如今遇上難度倍增的府試，再也沒有投機取巧的餘地了，必然會原形畢露。說話的人聲音不大，可旁邊的人聽見了，點了點頭，嗯了一聲，又跟更旁邊的人說了。
朱小寶徑直步入府衙禮房。他按著明代府試的正規流程辦理報名，一步都沒有亂。
第一步，親填履歷親供。他執筆當堂手書，填寫制式的親供單——姓名、年歲、籍貫、宗室身份、三代履歷、自身體貌特徵，字字親筆，沒有代筆，沒有替寫。落筆歸檔，留底備查。他寫得很慢，一筆一劃的，寫完最後一個字，把筆擱下，把紙推到一邊。
第二步，出示特旨准入憑證。禮房的官吏核驗宮內下發的聖旨抄件和縣試案首的卷宗檔案，核對身份無誤，確認是御前特批越級應試，依規豁免了常規縣試的全流程資歷，准入有效。書吏把聖旨抄件翻來覆去看了兩遍，又對照著案首的卷宗對了一遍，確認沒有差錯，點了點頭，在簿子上記了一筆。
第三步，雙廩生具結擔保。府試的定例嚴於縣試，需要兩名在籍的廩生聯名保結。楊漣和左光斗走上前來，提筆簽字畫押，依照規矩擔保朱小寶沒有冒籍、沒有匿喪、沒有賤籍出身、沒有頂替代考。兩個人動作沉穩，行事坦蕩，藉著這一重身份，也算是在眾人面前掙回了幾分姿態。楊漣簽完字，把筆放下，退後一步。左光斗簽完字，也退後一步。兩個人並肩站著，誰都沒說話。
第四步，五童生連名互結。按大明科舉的成規，需要集齊五名同期應試的童生，連名互結，彼此擔保。一人違規，全員連坐。幾個人當堂畫押存檔，杜絕考場舞弊和頂替。那四個童生站在朱小寶旁邊，身子微微側著，不敢挨他太近，也不敢離他太遠。有人低著頭盯著自己的腳尖，有人把兩隻手交疊在身前，手指頭一根一根地捻著。輪到他們畫押的時候，有人手抖了一下，按下去的時候指印糊了半邊，又重新按了一個。
第五步，禮房核驗造冊，落印備案。官吏逐項核對履歷、保結、互結、聖旨批文，逐項核驗無誤後，錄入府試的應試名冊，加蓋順天府府衙的官印，歸檔封存。書吏把冊子合上，往旁邊一推，說了一句“成了”，聲音不大，不帶感情。
第六步，領取應試號牌和坐號籤票。報名落檔完畢，當堂領取了專屬的應試牌和考場的坐號憑證，確立了本屆特開府試的正式應試資格。朱小寶接過號牌，看了一眼，揣進袖子裡，拍了拍。
全套報名流程，嚴謹合規，制式俱全，挑不出半分毛病。
報名塵埃落定，府衙貼出了告示。白紙黑字，貼在門口的白牆上，邊角被風吹得翹起來，一掀一掀的。告示上寫著——特旨加開順天府府試，七日後正式開考入闈，全程糊名彌封，高階衡文，從嚴閱卷。
街頭各處的賭攤再度熱鬧起來。上一回縣試，全城幾乎沒有人看好朱小寶，押他落榜的人盡數虧了空，反倒少數暗中押他過關的人賺了個盆滿缽滿。可這一回風向徹底扭轉了。
街頭的百姓、市井的商販、往來計程車子，無一例外，全都押注朱小寶落敗。在所有人眼裡，縣試的好運用完了，難度飆升的府試，再也沒有取勝的可能了。賭攤前人聲鼎沸，人人臉上都掛著看好戲的神情，就等著開考之後，看這個靠著運氣和外援取勝的宗室子弟當眾出醜。
宮城之內，氛圍又自不同。天啟帝翻看著層層遞上來的文書，聽著各方遞進來的議論，心底滿是疑惑。他反覆翻看朱小寶縣試的那份答卷，看了一遍又看了一遍，越看越是捉摸不透。
他暗自思忖——這人到底是當真學識過人，胸藏真才實學，還是背後有人精心謀劃、刻意安排，靠著旁門的手段矇混過關？他想了很久，始終下不了定論，只能按捺住心思，靜靜地等著府試的結果揭曉。
貢院內外，朝堂上下，目光盡數聚焦於此。楊漣和左光斗站在府衙的階下，心緒複雜，既有盼著再添佳績的期許，也不敢全然放鬆警惕。滿朝的文官、各地計程車子冷眼旁觀，只等著七日之後，考場之上分出高下。
