備考七日，轉瞬將至。
京城的風聲早已徹底翻盤了。上一次縣試，全城看衰，少數賭他過關的人賺得盆滿缽滿。這一次，全城無一例外，盡數押他落敗。市井百姓、街頭攤販、南北士子、閒散官吏，人人口徑一致。上次是瞎貓碰上了死耗子，是仗著宗室身份找人突擊了模板，是碾壓一群孩童的廉價僥倖。
如今高階府試，名臣嚴考，難題加碼，沒有便宜可佔，沒有幼童可碾壓了，必然原形畢露，當場翻車。滿城人全都抱著看戲的心態，只等著七日之後，看朱小寶身敗名裂，淪為京城最大的笑柄。
唯有深宮的御書房裡，天啟帝日日翻看朱小寶的縣試卷子，心底的疑惑越積越重。他反覆斟酌，反覆自問——這人到底是藏拙不露，身懷真才實學，還是從頭到尾全是旁人佈局，投機取巧，一路欺世盜名？沒有人能給他答案。
朝野百官、士林學子靜待他崩塌翻車。市井萬民坐等一場笑話。楊漣和左光斗身心緊繃，背水一戰，知道這場輸不起，也絕不能輸。
順天府這場由聖旨特旨加開的專項府試，準時開闈了。
這場考試從始至終，都是內閣和魏黨聯手佈下的死局。朝野的風聲緊繃著，上上下下都在盯著，人人都在等著，等著看朱小寶怎麼死在裡面。
開考前三日，主考官李春茂便接到了魏忠賢親口下達的嚴令。東廠的內侍當面傳旨，語氣冷得像是從冰窖裡撈出來的，不留半分餘地：“此次特考專為朱小寶一人開設。魏公公有令，務必出刁鑽深難之題，徹底考倒此人，拆穿他所有僥倖虛名。若是辦不成此事，考不出他的原形，大人這身官袍，便不必再留了。”
李春茂接令之後，像被人兜頭潑了一盆涼水，從頭頂涼到腳底板。他半點不敢懈怠，閉門三日，把自己鎖在書房裡，翻遍了手頭的經書典籍，盡數摒棄了往年的俗題、常規的淺題，費盡了心思敲定兩道義理極深、套路極偏、尋常童生絕不可能觸碰的硬核難題。
在他看來，這兩道題冷僻刁鑽，緊扣程朱深義，便是苦讀數十年、滿腹經綸的老儒童都未必能成文，更別說外界傳言毫無實學、僅靠運氣投機的朱小寶了。
他心中篤定，此戰必勝，定能將此人徹底打回原形。滿朝文武、士林士子也全都抱著看戲的心態，靜靜地等著考場落幕，等著坐實朱小寶僥倖欺世的罪名。沒有人想到，最終的結局會徹底顛覆所有人的預判。
天光微亮，貢院的大門緩緩開了。門扇很厚，推的時候發出沉悶的聲響，吱呀一聲，慢悠悠的，像是在嘆氣。
所有應試的童生依次入場，層層搜檢，逐項排查，規制森嚴得很。吏卒們翻遍了衣衫的夾層，摸過了鞋襪和髮簪，把筆袋拆開來看了，硯臺翻過來看了底，連鎮紙和宣紙都一張一張地抖過了，面面俱到，寸寸過手，杜絕了任何夾帶的可能。
搜檢完畢，官府特意將朱小寶單獨安置在正堂之下、眾目睽睽中央的專屬考位。這塊地方沒有任何遮擋，正對著考官的公座，左右兩邊都有巡場官環繞著，全場視線時時刻刻死死鎖在他一個人身上，擺明了是針對性的監視。
在場所有的監察、巡場、監考官吏，都提前受了命，要緊盯著這個位子，寸步不離。眾人心中皆是暗自輕蔑——搜檢搜得這麼幹淨，座位擺得這麼醒目，監管盯得這麼嚴密，一個半吊子的宗室少年，在高階難題面前，註定抓瞎翻車，絕沒有翻盤的可能。
全場高壓緊盯之下，朱小寶神色坦然，沉靜如水。落座之後安穩坐定，不見半分慌張失措。
不多時，考題發下來了。
朱小寶垂眸一掃，心底驟然一鬆，暗自慶幸運氣絕佳。李春茂閉門三日苦心琢磨、自以為萬無一失的兩道絕殺大題，竟然正好是楊漣和左光斗提前精準押中的原題。
四書義、時務策論，一字不差。就連本場附帶的試帖詩和經文小題，也盡數落在了二人提前備好的題庫範圍之內。朱小寶心中暗歎——楊漣和左光斗不愧是當世文宗、朝堂老臣，深耕數十年，吃透了主考的文風，摸透了衡文的套路，竟能精準預判這場刻意刁難的考題。
全場官吏屏息凝視，無數雙眼睛死死盯著朱小寶，等著看他提筆無措、抓耳撓腮的窘迫模樣。可朱小寶依舊從容不迫，慢條斯理地研墨鋪紙。
藉著衣袖微動的自然姿態，悄然對照著袖中預處理的隱字底稿，穩穩落筆成文。八股工整嚴謹，義理醇厚正統；策論格局端正，貼合廟堂時論；試帖詩詞律嚴謹，辭藻端莊；經文釋義合規精準。通篇一篇不落，一字不亂，沒有塗改，沒有紕漏，沒有破綻，字字規整，篇篇完美。
全程動作鬆弛自然，行雲流水，看不出半分異常。滿場官吏盯了整整一場，盯得雙目發酸，終究沒有查出絲毫作弊的痕跡。
時辰一到，朱小寶準時交卷。從容起身，緩步離場。
貢院門外，等候多日的楊漣和左光斗立刻快步迎了上來。兩個人的目光裡滿是急切和忐忑，嘴唇動了動，想開口問，又不敢問。朱小寶不等他們開口，淡淡頷首示意。
兩個人瞬間心領神會，懸在心頭整整七日的巨石轟然落了地。全部押中了，全數寫完了，穩無一失。積壓多日的憋屈、焦慮、恐懼，盡數煙消雲散了。
久違的鬆弛和底氣湧上心頭。只要此番榜單落地，他們二人被連累玷汙的半生清名，便能徹底洗刷挽回。兩個人長長地吐出一口濁氣，緊繃了多日的脊背緩緩舒展開了，懸著的心徹底安穩了。
朱小寶一身輕鬆，全然不在意場內閱卷的紛爭，徑自回了府，關門閉戶，踏踏實實地矇頭大睡，心安理得。
