貢院之內，閱卷開始了。此刻京城的朝野、市井的街巷，無數目光聚焦於此。這場特旨的府試，牽動著朝堂的格局、士林的顏面、百官的心氣，萬眾矚目，半點差錯都容不得。
李春茂親自領銜閱卷，逐篇細審，逐字核驗，嚴防疏漏。可他越看越心驚，越比對越駭然。同場其餘童生的答卷，或多或少都存在義理淺薄、章法錯亂、格律不嚴的弊病。唯獨朱小寶的試卷，四書精深，策論通透，詩文工整，經文合規，通篇義理醇正，章法無懈可擊，水準遠超全場所有的考生，是頂尖儒童都難以寫出的絕佳答卷。
閱卷完畢，當眾糊名拆封，核對姓名。當“朱小寶”三個字赫然映入眼簾的時候，李春茂如遭雷擊，僵在了案前，滿臉都是難以置信。他耗費三日心血、精心打磨的絕殺難題，本以為萬無一失，竟被對方完美作答，全篇無瑕。
萬般不甘，萬般憋屈，卻無可奈何。東廠的眼線、內閣監閱的文官盡數在場，全程見證閱卷流程，公開透明，沒有半分徇私操作的餘地。礙於朝廷規制，眾目睽睽之下，李春茂縱使滿心不願，也不敢隨意黜落公允的佳卷。
最終，榜單核定落定——朱小寶，高居本屆特旨府試榜首，榮得府案首。
官府即刻加急繕寫榜單，加蓋府印。順天府衙門外頭，大紅榜單高高懸掛，張貼了出來。
訊息一齣，全城譁然，朝野震動。原本憋著惡氣、坐等翻車笑話的內閣百官、魏黨勢力、士林百姓，瞬間盡數啞口無言。一場精心佈局、刻意加碼的死局刁難，非但沒能折損朱小寶分毫，反倒讓他創下了縣試案首、府試再奪案首的無雙戰績。
全程聖旨督辦，糊名閱卷，百官監場，東廠督查，流程無可挑剔，成績光明正大，沒有人能夠辯駁，沒有人能夠質疑。滿朝文武顏面盡失，難堪到了極點。
榜單張貼的當日，府試榜首的答卷依照規制同步抄錄上牆，供全城計程車林觀摩核驗、公評衡文。圍堵在衙門外的百姓、士子、大小官吏蜂擁上前，人人心懷不服，都抱著挑錯、找弊、抓破綻的心思細讀文稿。
可越往下看，喧鬧的人聲便越小了，最後整片人群徹底死寂。通篇八股緊扣程朱正解，義理通透，層次森嚴，沒有一字輕浮淺薄；策論立足君子本心，針砭當世士風，格局沉穩，見識老道，是標準的廟堂正論；試帖詩格律嚴絲合縫，意境端莊；經文釋義精準合規，深淺得當。
在場的一眾老童生、落地士子、在職文官，盡數傻眼了，心中駭然不已。這等文筆功底、義理格局、行文老道的程度，早已遠遠超過了普通童生的水準，便是朝堂上的優等秀才，也未必能寫出這般無瑕的佳作。眾人面面相覷，啞口無言，再也挑不出半分錯處，找不出半分漏洞。
嘴上沒話說了，可所有人心中妒火滔天，極度不甘。憑什麼一個半路學醫、未曾苦讀儒書的宗室少年，能連奪兩級案首，碾壓天下的讀書人，壓垮滿朝士林的顏面？
無處發洩的憋屈和嫉妒，讓百官和士子迅速串連起來，硬生生捏造出了一番流言。“洩題！必然是提前洩題！”“若非事先得知考題，絕無可能寫出這般完美的答卷！”“能干預特旨府試、打通主考李春茂的，唯有魏忠賢！”流言飛速蔓延，頃刻席捲了整座京城。
市井傳，士林議，六部論，再加上這些輸錢的人，恨不得找出10,000個理由。人人篤定是魏公公暗中勾結朱小寶、授意考官洩題，刻意造出了一個神童的假象，粉飾朝局，欺瞞聖聽。隨即，一眾清流文官、落選士子紛紛提筆上疏，接連遞入朝堂。
奏摺堆了一摞又一摞，表面上懇請陛下徹查科場公允、嚴查考題洩露、糾察考官徇私，實則字字誅心，直指魏忠賢徇私舞弊、勾結考生、敗壞大明科場的法度。朝堂瞬間沸沸揚揚，風波大作。
深宮司禮監的值房之內，燭火明明滅滅，映得魏忠賢一張臉黑如寒鐵。內侍接連不斷將城外流言、六部與都察院遞來的奏摺送入房中，一疊疊奏章堆在案上，字字句句都在指控科場洩題、官宦勾結，矛頭無一例外，全都直指他魏忠賢。
魏忠賢逐行翻看，越看胸口越是憋悶，到最後雙手死死攥緊奏摺，指節因為用力而泛白，整個人氣得渾身止不住發抖，粗重的喘息聲在靜謐的房間裡格外刺耳。他在房中來回踱步，嘴裡罵罵咧咧，怒火幾乎要衝破頂梁：“我操他大爺的！簡直欺人太甚！這世上還有王法嗎？還有天理嗎？”
他心裡明鏡一般，從這場特旨府試籌劃之初，便是他親自傳下嚴令，勒令順天府府尹李春茂閉門出題，務必揀選最深奧、最刁鑽的題目，死死刁難朱小寶，一心要撕開對方徒有虛名的假面，讓這宗室少年當眾出醜。為了確保萬無一失，他還特意派東廠番役全程盯守考場、監察閱卷，半點徇私的餘地都不曾留下。
可到頭來呢？朱小寶非但沒有被難住，反倒接連拿下縣試、府試兩座案首，風頭一時無兩。他費盡心機佈下殺局，忙活一場不僅沒能傷到對方分毫，反倒平白被扣上徇私枉法、洩露考題、敗壞科場法度的汙名。滿朝文武藉著此事大做文章，將所有髒水盡數潑到他身上，真是實打實的出力不討好，設局反背鍋。
滔天的憋屈與戾氣在胸中翻湧，魏忠賢越想越窩火，當即命人傳召李春茂立刻前來見他。
不多時，奉旨而來的李春茂匆匆踏入司禮監。這位方才在貢院坐鎮閱卷的主考官，此刻神態侷促，額上沁著冷汗。他心知考試結果觸怒了魏忠賢，一路行來如履薄冰。剛一躬身行禮，還未開口辯解，盛怒之下的魏忠賢已然上前，抬手便是幾記耳光，又抬腳踹在他腿上。
“公公我讓你出題難人，你就是這麼辦差的？三日閉門思索，到頭來連個宗室少年都考不倒，反倒惹出滿城非議，連累我被滿朝文臣攻訐！”魏忠賢厲聲呵斥，怒火全然傾瀉而出。
李春茂不敢躲閃，也不敢反抗，只能佝僂著身子連連告罪，挨完打罵後，臉上紅痕交錯，衣衫凌亂，整個人灰頭土臉，狼狽不堪。待魏忠賢怒氣稍歇，他才戰戰兢兢退出司禮監，低著頭快步離去。
這一幕被宮外不少眼線、往來官吏看了個真切。訊息飛快傳開，在文武百官、士林士子口中再度發酵。眾人本就認定考場存有貓膩，如今見魏忠賢當眾責罰主考官李春茂，反倒更加篤定二人之間有貓膩。
流言愈演愈烈，紛紛傳言這是奸黨之間內訌，先前必定是魏忠賢授意李春茂洩題，如今事情鬧大，便拿下屬頂罪遮掩。原本就沸沸揚揚的朝堂輿論，這下變得更加熱鬧混亂。
一時間，整個京城朝野徹底撕裂對立。
朝中清流文官結成一派，拿著一道道奏摺輪番上疏，在朝堂之上當眾辯駁，一口咬定府試考題洩露，痛斥魏黨權宦干政、官官相護，踐踏祖宗定下的科場規矩，請求天啟帝下旨徹查全案，還天下讀書人一個公道。朝堂之上，雙方言辭交鋒，爭執不休，殿內氣氛劍拔弩張。
依附魏忠賢的閹黨官員也不甘示弱，紛紛站出來回駁，直言考場搜檢、閱卷、監查流程樣樣合規，答卷文采擺在明面上，純屬旁人妒賢嫉能、無端構陷，刻意挑起事端擾亂朝局。兩派勢力相互攻訐，你來我往，朝堂終日不得安寧。
。滿不中心洩宣，聲發聯串、論議四，放不”題洩“住咬死死便，病點半出不挑卷答知明。織甘不與妒嫉中心，過連接室宗的儒習自非並、醫學路半個一被卻來頭到，載十數讀苦窗寒們他。氣悶口一著憋人人是更子學林士外城
。置何如會來下接廷朝觀在都人人，試府的殊特場這論議在都尾巷頭街，公不場考、結勾宦得覺，言流信聽人有也，人過華才真當寶小朱得覺人有。定不擺搖法說方各著聽，懂懂懵懵則姓百常尋的間之井市
。盪心人城滿，搖飄雨風堂朝啟天得攪竟，卷考的完答班就部按場一己自，到不想也麼怎他。甜香又實踏得睡，睡酣穩安床在臥躺，戶閉門關，思心有所下卸便中宅到回他。知不然全此對，寶小朱頭源的波風場這而
。來下穩安底徹於終心的日多繃，中耳在聽一一聲風的峙對堂朝、言流的紛遭周將人二。上之單榜與卷答的上牆在落目，立而肩並斗左與漣楊，外之牆高衙府
。贓栽行進名罪的弊舞題洩造空憑能只，氣運靠全、墨點無寶小朱譭詆眾當敢不也再人眾今如。柄把的質實到不抓本人外，制規明大守嚴都程流道一每，榜張、封拆、卷閱到檢搜、場、名報從試考場整，瑕無整工面卷，道老法筆、厚醇理義章文的上牆
。面分幾了拾重，回挽點點一算總，名聲的損汙被，病詬難再人旁，首案奪連試兩此經。柄笑人旁為淪，踏踐飽名清的人二們他，連牽分名的寶小朱與為因前此。集百中心人二，象景前眼著
