訊息落地之後，朱小寶把自己關在書房裡，整整一天沒有出來。
桌上攤著《論語》《禮記》《詩經》《尚書》《周易》，摞了高高一大摞，書頁翻得嘩嘩響。他翻一遍，放下，又翻一遍，又放下，眉頭擰成了一個疙瘩。他不是在研讀，他是在確認一件事——他到底能不能看懂。
天黑的時候，他把書合上了，靠在椅背上，兩隻手搭在扶手上，手指頭一下一下地叩著，叩得很慢。他徹底想通透了。
自己平日研讀的醫古文，只求通曉醫理方劑、臟腑病機，字句只求實用，不求義理考據，和儒學科舉的義理完全是兩套體系。醫術古文重“術”，孔門聖學重“道”。醫書摘句只為治病活人，可科舉考題，是從儒家經典裡摳千年不變的核心立身、治國、修身的大道。
他進一步篤定了——衍聖公孔胤植主持複試，畢生以尊孔揚聖為己任，絕不會出偏題、怪題、浮華辭藻題。為彰顯孔聖道統、端正士林學風，必然緊扣孔子畢生唯一核心總綱出題。孔子一生講學、周遊、立學、傳道，萬千言論可以濃縮為一句話——克己復禮，為仁之本。這便是衍聖公百分之百的出題根基。
他站起來，推開門。楊漣和左光斗正坐在堂屋裡等著，兩個人誰都沒說話，桌上擱著兩杯茶，茶已經涼了，沒人喝。朱小寶走到桌前，把一張紙鋪開，提筆蘸墨，一行一行地寫。他寫得很快，字跡潦草，可每一筆都壓得很重，像是要把紙戳穿了。
“衍聖公出題，必出這七道。”他把紙推過去，聲音不大，可每個字都穩穩當當的。
楊漣低頭一看，瞳孔縮了一下。
四書義三道：《克己復禮為仁》《仁者愛人》《為政以德》。
五經義四道：《思無邪》《大道之行也，天下為公》《敬德保民》《修身慎行》。
楊漣的喉結滾動了一下，嚥了一口。左光斗的手指頭在桌面上輕輕叩了兩下，叩得很輕，可叩了兩下就停了。兩個人對視了一眼，誰都沒說話。他們都是讀書人，太清楚了。這七道題，是孔門最核心、最正統、最無可挑剔的考題，沒有一道偏的，沒有一道怪的，全是規規矩矩的正經題目。
衍聖公出這樣的題，任誰都挑不出毛病，任誰都不能說他徇私，任誰都不能說他偏袒。可正因為太正了，太規矩了，太貼合孔聖本心了，才更要命。
左光斗先開口了，聲音不大，可每個字都像是在往外蹦：“既是如此，我們也沒得選了。”楊漣點了點頭，手指頭在紙面上按了一下：“你我是他的學生，名分已定，禮法已定，跑不掉，躲不開。既然無路可退，那便把自己的本事拿出來。”他說完，站起來了。
三個人分了工。楊漣做三道——四書義全部，他精研《論語》數十年，孔子的話他能背到滾瓜爛熟，每一句的出處、註解、歷代爭議，他都能說得頭頭是道。
左光斗做三道——五經義中的三道，《詩經》《禮記》《尚書》，他早年著述專攻經學，根基紮實。最後一道《周易》的《修身慎行》，兩個人合寫。楊漣主筆義理，左光斗潤色文辭。
他們鋪開紙，研好墨，坐下來，從日頭偏西一直寫到更深人靜。燭火搖曳著，燈芯結了花，光線暗了一瞬，楊漣拿剪刀剪了一下，又亮了。兩個人伏在案上，筆尖落在紙上，沙沙沙的，一左一右，誰也不說話。朱小寶坐在一旁，端著茶碗，茶已經涼了，他也沒喝，就那麼端著，看著兩個人寫。
第一篇，《克己復禮為仁》。敬陳克己復禮為仁之義。夫仁者，天地之生理，人心之全德也。禮者，天理之節文，人事之儀則也。仁非外鑠，禮非外設，皆根於天命之性，而具於吾心之中。惟其私慾錮蔽，天理不顯，仁心雖存而不能自見。克己者，勝其私慾之謂也。復禮者，反於天理之謂也。勝私復理，則心之全德自生。顏淵問仁，夫子告以此，徹上徹下，無餘蘊矣。朱子釋之曰：“為仁者，所以全其心之德也。”蓋人心本有仁，非克己復禮之外別有所為仁也。克盡己私，無一毫人慾之累，則禮之自然者，不待復而自復，心之全德，至此而全體呈露。是克己復禮即所以為仁，而非克己復禮之外又有所為仁也。
第二篇，《仁者愛人》。敬陳仁者愛人之義。夫仁為心德，愛為仁用。天地以生物為心，人得天地生物之心以為心，是之謂仁。仁之發見，愛最先焉。人莫不有惻隱之心，見孺子入井，無不怵惕，此愛之端也。君子存其仁心，擴而充之，愛及生民，仁覆天下。惟其愛人，故己欲立而立人，己欲達而達人，老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。蓋愛之理，根於心而不可已。樊遲問仁，夫子告以愛人，教之以切近，使有所持循。體諸身，則孝親敬長；施諸政，則恤民利物。豈若楊墨之為我、兼愛，畸於理哉？故仁者愛人，本於天理之公，而非姑息之謂也。實全體之德，而行仁之本也。
第三篇，《為政以德》。敬陳為政以德之要。夫政者，所以正人也。德者，所以正心也。為政而不用德，則法禁徒設而民心不服。德者，本也，政者，末也。人君居九重之位，修德於上，則天下之人，不令而從，不行而化。譬如北辰，居其所而眾星拱之，非有牽引驅迫之勞，而自然歸向也。蓋德之所在，天理存焉，人心感焉。苟無其德，雖日行督責之令，民愈慢而國愈危。是故正心以正朝廷，正朝廷以正百官，正百官以正萬民。堯舜帥天下以仁而民從之，桀紂帥天下以暴而民不從。為政以德，斯為政之大道也。
第四篇，《思無邪》。敬陳思無邪之義。夫思者，心之用也。邪者，理之失也。凡人之心，易逐於物而蕩於私。情慾萌動，邪念紛生，此心始失其正。聖人刪《詩》，定為三百，一言以蔽之，曰思無邪。蓋詩之為教，使人興發善心，懲創逸志。讀《關雎》則知夫婦之正，讀《鹿鳴》則知君臣之敬。善者感發人之善心，惡者懲創人之逸志。其辭雖有美刺之殊，其歸皆欲使人歸於正也。學者誦詩，不求之言語文字之末，而反求諸心，使意念所發，純乎天理，不雜人慾，則所思無邪，而性情之正可復矣。
第五篇，《大道之行也，天下為公》。敬陳天下為公之理。夫道者，天下古今所共由之路也。公者，無所偏私之謂也。大道之行，非一人一姓之私，乃天下萬民之公。五帝官天下，三王家天下，然其傳賢、傳子，跡雖不同，心皆以天下為公。選賢與能，講信修睦，人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜寡孤獨廢疾者皆有所養。是故謀閉而不興，盜竊亂賊而不作，外戶而不閉。此非至公之極乎？後世不能行此，而以私意小智自私其身，故治日少而亂日多。君子欲行大道，必先以公心為本。
第六篇，《敬德保民》。敬陳敬德保民之道。夫人君膺上天之命，居兆民之上。天佑下民，作之君以治之，非欲其肆然自恣也。德者，所以格天心也，天視自我民視，天聽自我民聽。人君敬修其德，以天心為心，以民意為命。德敬於上，則民安於下。不敬其德，則民不可得而保。昔成王命君陳，必以“有容德乃大”為訓。周公告成王，亦以“皇天無親，惟德是輔”為辭。蓋敬德為保民之本。德非空言，敬非虛設，踐之於身則行止無愧，施之於政則膏澤下於民。此敬德保民，實人君之首務也。
第七篇，《修身慎行》。敬陳修身慎行之本。夫人之生於天地間，所以立身行道，必有其本。本之不端，末流必失。《易》象著“風自火出”之文，《大學》明“意誠心正”之序。身者，家國天下之本也，其身不正，雖令不從。修者，治而去其偏也。慎者，謹而不放也。言行者，君子之樞機，不可不察。言不妄發，行不妄動，內省無疚，夫復何憂？故君子修之於身，行之於世，非徒為一身計，實為天下法。德以潤身，行以表眾，然後可以立於世而無愧矣。
最後一筆落下，楊漣擱下筆，手指頭還在微微發顫。左光斗把《修身慎行》從頭到尾默讀了一遍，點了點頭，把紙推到一邊。
朱小寶坐在一旁，從頭到尾一個字沒有寫，一個字也沒有讀。他看不懂，也不需要看懂。他只需要把這幾篇文章帶到考場上去，一個字不漏地抄在卷子上。
他站起身來，走到櫃子前頭，拉開抽屜，取出了那件素白棉袖衣裳。衣裳疊得整整齊齊，放在抽屜最底下。他抖開，鋪在桌上，袖子展開，袖口朝上。
又從抽屜裡取出了那隻小瓷瓶，瓶子裡是配好的藥汁，鴨跖草、地榆、飴糖調和的，清透如水。他拔開瓶塞，放在一邊。又取出了那枝削得極細的羊毫小筆。
他開始往袖口上寫字。楊漣和左光斗站在他身後，兩個人對視了一眼，又移開了。誰都沒有說話。他們已經不是第一次看見了，可每一次看見，心裡頭都要翻騰一下。
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