朱小寶混在一眾上榜士子中間，站在廊下，抬眼看著牆上張貼的考卷。紙頁被風吹得微微翹起，邊角一掀一掀的。
他的目光從第一張掃到最後一張，又從最後一張掃回來，臉上沒有什麼表情。餘下的二十九個人也各自打量著紙面，有人眉頭微蹙，有人嘴角抿著，有人把兩手背在身後，手指頭在袖子裡捻著。誰都沒有說話，可每個人心裡都在盤算。
眾人心裡都門兒清。首場八股文高下立判，差距懸殊。那幾篇放在那裡，白紙黑字，誰寫得好，誰寫得差，一眼就能看出來。真要執意爭搶頭名，旁人定會詬病自己眼界狹隘，全無自知之明。
可若是一味退讓，眼睜睜看著榜首之位落到一個行事、文筆都參差不齊的少年身上，眾人又心有不甘。大家彼此對視了幾眼，又低頭對照著第二場、第三場的答卷暗自比較。論制式文章與時務策論，在場大半人的功底都要勝出一籌。可他們也知道，明代科舉首場權重最重，一篇絕佳的八股，足以定下半段名次走向。
幾個人湊到一處，頭挨著頭，聲音壓得極低，你一句我一句地商議起來。有人皺著眉頭說了幾句，旁邊的人點了點頭。有人嘴角動了一下，想說什麼，又咽回去了。幾番權衡下來，大家紛紛打定了主意。
此番複試動靜極大，結果不出幾日便會傳遍天下。誰若是硬搶榜首，必會成為朝野議論的靶子，平白惹來無數非議。倒不如順水推舟，把第一的名頭推給朱小寶，讓他獨自站在風口浪尖，承受各方的目光。
商議定了，眾人再無爭執。外圍那四百多名未上榜的秀才旁觀了全程，也沒有人出言反對。
很快，最終的名次敲定了。大紅榜單正式張貼出來，紙是紅的，墨是黑的，朱小寶三個字赫然列在榜首。朱小寶仰頭掃了一眼榜單，嘴角動了一下，弧度很小，不仔細看看不出來。
周遭計程車子、官吏接連上前道賀，有人拱手，有人點頭，有人嘴裡說著“恭喜恭喜”。朱小寶隨意地擺了擺手，臉上沒有得意，沒有驕矜，什麼都沒有。他轉過身，帶著楊漣和左光斗，邁步離去了。
一路走出貢院，楊漣的步子輕快，眉宇間滿是意氣風發。他的手指頭不捻了，垂在身側，微微蜷著，步伐比平時大了許多，每一步都踩得很實。
他心裡激盪不已，想著此番一路過關，奪了頭名，往後他們便能名正言順地重返朝堂了，再也不必藏頭露尾了。長久壓抑的抱負，終於有了施展的機會。他的嘴角微微翹著，翹得不高，可一直沒有落下來。
左光斗走在楊漣旁邊，長長地吐出了一口胸中的濁氣，連日懸著的心徹底落了地。三場複試塵埃落定，最兇險的一關已經闖過去了，往後不必再挖空心思琢磨旁門左道應對科考了。
他暗自思忖著——如今功名在手，根基已穩，只要朱小寶不恃才驕縱、肆意張揚，往後行事便會安穩無虞了。他的手指頭垂在身側，不再捻了，也不再蹭了，就那麼垂著，微微蜷著，整個人從裡到外都鬆了下來。
三個人步履從容，漸漸消失在了街巷的盡頭。
魏忠賢站在貢院的門廊下，望著那張大紅榜單，望著榜首那三個字，臉上的神色說不上是怒還是別的什麼。他的嘴角往下拉著，眼皮垂著，手指頭在袖子裡攥了一下，又鬆開了。他不能接受這個結果，可他又不得不接受。他翻了翻手裡的卷子，翻到第三場那篇大白話策論，嘴角又扯了一下——不是笑，是想笑又笑不出來的那種扯。他想，這小子也有不行的時候，論文筆，跟我差不了多少。有了這個念頭，他心裡頭那股堵著的氣，像是被針紮了一下，洩了一點，沒有那麼滿了。
孔胤植站在廊下的另一頭，手裡還捏著朱小寶首場的那篇八股文，紙邊被他捻得起了毛。他的嘴角微微翹著，眉眼舒展，心裡頭很是滿意。
這篇八股，句句扣著孔聖的仁禮大道，字字都在闡釋他先祖的學說，寫得精妙絕倫。他誇了這篇文章，就是在誇孔門的學問。他誇了朱小寶，就是在給天下讀書人立榜樣。他覺得自己做得很對，既尊崇了先祖，又做了公允的評判，裡裡外外都挑不出毛病。他想，我為祖宗爭光了。
英國公張維賢站在廊柱旁邊，兩隻手抱在胸前，看著那張大紅榜單，嘴角掛著一絲笑意。他沒有什麼特別的心思，也沒有什麼特別的盤算。反正這是文人的事，跟他這個武將沒有關係。他來看戲的，戲看完了，結果也出了，不管誰贏誰輸，他都不虧。他轉過身，邁步往外走，靴子踩在青磚上，嗒嗒嗒的，步子不急不慢。他心想，不管怎麼說，我也見證了，這場戲不錯。
三位內閣大臣站在廊下，誰都沒有走。顧秉謙的手指頭在袖子裡捻著，捻一下，停一下，捻得比平時快了許多。他的臉色鐵青，鐵青裡透著一層灰。他的嘴唇抿著，抿成了一條線，下巴繃得緊緊的。他心裡頭憋著一股氣，怎麼都順不下去。
他想不明白，為什麼會輸。明明第二場、第三場都壓過了他，明明制式文章他能寫得更好，明明時務策論他能寫得更紮實，可最後還是讓那小子拿了頭名。他想不通。周延儒站在他旁邊，兩隻手背在身後，手指頭攥著，攥得指節泛白。他的嘴角往下拉著，拉得很緊，緊得像是一條拉直了的線，沒有一絲弧度。他心裡頭也憋著一股氣，比顧秉謙還憋。
他想，憑什麼？憑什麼一個半路出家的少年，能壓過他們這些苦讀數十年的老臣？憑什麼他寫的東西，能讓衍聖公當眾誇讚？他想不明白。丁紹軾站在最邊上，面色肅穆，可那肅穆底下壓著的，是不甘。他的眼皮垂著，盯著自己的腳尖，盯著腳尖前三寸的青磚縫，盯了好一會兒。
他的喉結滾動了一下，嚥了一口，又咽了一口。他不想承認，可他不得不承認——他們輸了。不是輸在才學上，是輸在首場那篇八股上。八股的權重太重了，重到後面兩場再怎麼追，都追不回來。他知道這個道理，可他不想接受。
三個人站在一起，誰都沒有說話。風從廊下穿過，吹得他們的袍角翻起來又落下去，翻起來又落下去。他們站了很久，誰都沒有先邁步。
