貢院紅榜一齣，朝野震動。最無法接受這個結果的，便是以高攀龍為首的東林殘餘眾人。他死死盯著榜首“朱小寶”三個字，眼珠子不動，眼皮不眨，手指頭攥著那張抄來的榜單，攥得紙邊皺巴巴的，指節泛白。胸中怒火翻騰，臉面火辣辣地疼，從臉頰一直燒到耳根，怎麼都消不下去。
從童生試、秀才複試，再到如今的舉人複試，朱小寶一路逆天翻盤，連奪頭名。若再放任他繼續科考，下一步便是會試摘會元、殿試奪狀元。一朝連中三元，便是大明百年難遇的奇才，直接躋身大明歷史第二人。
高攀龍坐在椅子上，後背挺得直直的，兩隻手平放在膝蓋上，手指頭蜷著，指甲掐進掌心裡，掐出一排月牙印子。他的嘴唇抿著，抿成一條線，下巴繃得緊緊的。他沒有說話，可他的臉色已經替他說了——鐵青，灰敗，像是被人兜頭澆了一盆涼水，從頭涼到腳底板。
他召集了一眾舊東林的心腹，聚在私宅裡，門窗緊閉，燭火搖曳。幾個人圍坐在案前，誰都沒有說話，可每個人的臉上都掛著同一副表情——不甘，憋屈，還有壓不住的惱怒。高攀龍先開口了，聲音不大，可每一個字都像是從牙縫裡擠出來的：“絕不能讓他再考了。”
旁邊的人點了點頭，手指頭在桌面上叩了一下，接了一句：“再讓他一路考下去，次次獨佔鰲頭，我等飽學名士、寒窗老臣的臉面，直接被摁在地上反覆摩擦。”
又一個人搖了搖頭，嘴角往下拉著，語氣裡滿是懊惱：“先前我們攻訐他無才無學、欺世盜名、全靠旁門左道。可三場舉人複試擺在眼前，首場冠絕士林，二三場穩保合規，實打實拿下舉人第一。先前所有的嘲諷、所有的質疑、所有的攻訐，盡數被狠狠打臉了。再揪著‘他沒文化’說事，只會淪為天下人的笑柄。”幾個人你一言我一語，聲音壓得很低，可每一句話都像是一把刀，割在在場每一個人的心上。
幾番絞盡腦汁的密謀，東林眾人終於想出了一條極其陰柔、毫無破綻的毒計。既然不能踩你、不能黑你，那就捧你、拴你、徹底堵死你的科考之路。你不是想要名聲、想要朝堂身份嗎？我們給你。直接把你拽進文官體系，徹底剝奪你讀書備考、繼續科考的時間。
只要你入仕當官，日日當差、日日公務纏身，再也無暇讀書練字。沒有備考的餘力，你就再也考不了會試、奪不了狀元。你這輩子，止步少年解元，再也無法登頂三元封神。既保全了東林顏面，又徹底掐死了他的上升之路，殺人不見血。計議已定，眾人心中大定，眉宇間的陰鬱淡了幾分。
第二日早朝，百官列立，肅穆無聲。高攀龍手持奏疏，步出班列，神色端正，言辭懇切，半點不見私怨，句句為公。
他站定，展開奏疏，朗聲誦讀，聲音在大殿裡迴盪，字字清晰：“啟稟陛下，臣觀朱小寶三場複試答卷，才思卓絕，義理通透，確有士林奇才之資，絕非虛譽。但其年齒尚幼，按大明計歲，年僅九歲。熟讀典籍卻全無朝堂實務歷練。少年奇才，宜養不宜縱。當入文官序列，隨朝歷練，觀摩吏治，熟習民情。以舉人之身入仕，循序漸進打磨心性本事，方是朝廷養才、惜才之道。若放任其年年赴考、沉溺文場，反而浪費天賦，於國無益。懇請陛下聖裁。”
這番話，說得冠冕堂皇，滴水不漏。表面是愛惜奇才、為國曆練人才，實則是徹底堵死朱小寶的科考之路。朝堂百官瞬間聽懂了其中的門道，人人心知肚明，卻無人敢戳破。
此時的朱小寶，還在家中臥榻酣睡，被子蹬到一邊去了，一隻腳露在外頭，腳趾頭蜷著，呼吸又沉又勻，打著小呼嚕。他全然不知朝堂之上，已經有人給他佈下了一張天羅地網。
他一覺安穩，滿心以為考完舉人、塵埃落定，日後還能慢悠悠備考會試，繼續一路通關。可龍椅之上，天啟帝垂眸看著手中奏疏，眸光沉沉，心中所想，與東林眾人截然不同。這群老臣的小心思，他一眼看穿，只是不動聲色，醞釀著屬於自己的決斷。
大殿之上，高攀龍話音落定，一眾原東林舊臣紛紛出列附議。有人拱手躬身，有人手持笏板，言辭懇切，句句都繞著“年少當歷練、不宜久困科場”的說辭打轉。
內閣諸臣默不作聲，有人垂著眼皮，有人盯著自己的腳尖，有人把兩手交疊在身前，手指頭一根一根地捻著。魏忠賢立於一旁，捻著佛珠，珠子在他指尖一顆一顆地轉過去，眼底藏著幾分默許，嘴角微微翹著，不仔細看看不出來。滿朝文武心照不宣，就等天啟帝一聲應允，徹底斷了朱小寶往後的科考之路。
天啟帝端坐在龍椅上，面上瞧不出半分喜怒。他的目光掃過階下眾人，從左掃到右，從右掃到左，不急不慢。
他將階下眾人的心思看得透亮——這群人嘴上為國惜才，實則是被一個九歲孩童接連奪魁打了臉面，生怕對方真熬到會試、殿試，連中三元，壓得整個士林抬不起頭。想用官職瑣事纏住人，消磨備考的心力與時光，這點算計，在他眼中一覽無餘。
“諸位愛卿的想法，朕心裡都明白了。”天啟帝緩緩開口，聲音不高，卻讓殿內的議論聲瞬間平息了。眾人皆是精神一振，身子微微前傾，只當聖駕要准奏。可下一刻，天啟帝話鋒陡然一轉，聲音沉了下來：“只是此事，朕不能應允。”
滿朝文武皆是一愣。高攀龍眉頭微蹙，上前一步，正要再進言，嘴巴剛張開，就被皇帝抬手攔下了。天啟帝的手停在半空中，五指張開，掌心朝下，壓了一下，像是在壓一個人的肩膀。
“朕且問你們，”天啟帝目光掃過全場，字字清晰，一字一頓，“朕此前早已立下承諾，若皇后誕下皇子，便請朱小寶入宮，擔任太子之師。如今太醫診脈明確，皇后已有三月身孕，腹中確是嫡皇子。此乃我大明天大的喜事，舉國上下皆當同喜同賀。”
此言一齣，大殿之內響起了一陣低低的驚呼。有人嘴巴張了一下，沒有出聲。有人喉結滾動了一下，嚥了一口。有人攥著笏板的手指頭緊了緊，又鬆開了。皇后懷嫡嗣，關乎國本，是當下頭等的大事，沒有人敢等閒視之。
天啟帝繼續說道：“依照朝廷禮制、士林規矩，未來儲君的授業恩師，身份、功名皆需匹配。若太子的老師，僅僅只是一名舉人，傳揚出去，不止皇家顏面受損，天下士林也難免遭人非議。”一句話堵得眾人啞口無言。禮制擺在眼前，任誰也挑不出半點錯處。
不等眾人思索對策，天啟帝猛地抬手，聲音朗朗，傳遍了大殿的每一個角落：“恰逢皇嗣將至，天降吉兆，為祈福儲君平安、為大明廣納賢才，朕決意——特設恩科！半年之後，便舉行會試與殿試！”
這道旨意像是一道驚雷，在大殿之中炸開了。所有人僵在原地，眼睛圓睜，大腦一片空白。有人張著嘴忘了合上，有人手裡的笏板掉在了地上，彈了一下，滾到了角落裡，他沒有彎腰撿。有人身子晃了一下，扶住了旁邊的柱子。
原本眾人算得清清楚楚，天啟六年本沒有會試，下一屆正科還要再等兩年。他們就是打算藉著這兩年光景，用官場雜務困住朱小寶，慢慢消磨他的銳氣與學識，斷了他衝擊三元的念想。萬萬沒想到，皇帝竟直接藉著皇后懷胎的由頭，強行開設恩科，把科考的時間硬生生提前了兩年，只留了半年的備考時間。
高攀龍身子一晃，腳下踉蹌了一下，險些站立不穩，手臂往旁邊撐了一下，撐住了旁邊的桌案。他費盡心機設下的圈套，轉瞬間就被這一道聖旨撕得粉碎了。苦心謀劃的堵路之策，非但沒能困住對方，反倒給朱小寶鋪出了一條直通會試、殿試的捷徑。
魏忠賢站在一旁，手指頭不捻佛珠了，珠子停在他指間，一動不動。他嘴角的笑意徹底消失了，臉上的漫不經心也沒了，眼神凝重了起來。
他本樂見文官內鬥，坐收漁利，可如今局勢陡變，若是這個九歲的神童真藉著恩科一路闖關，拿下會元、狀元，連中三元，必將聲勢滔天。屆時再加上太子老師的身份，朝堂的格局都要隨之改寫了。他的手指頭在袖子裡攥了一下，指甲掐進掌心裡，掐得生疼。
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