三場考試全數結束，三十份上榜的考卷被集中收齊，一眾考官、閣臣、勳貴齊聚一處，圍坐在案前集體批閱。紙頁翻動的聲音沙沙的，一頁一頁地翻過去，有人看得快，有人看得慢。翻到朱小寶的三份答卷時，議論聲先是從角落裡冒出來的，細細碎碎的，像蟲子叫，後來越來越大，越來越密，像是開了鍋。
首場八股文立意精深、文辭醇正，水準之高令在場不少飽學之士都暗自歎服。有人看了一遍，又看了一遍，把紙頁舉到燈下細看，眯著眼，眉頭皺著，看完放下了，手指頭在紙面上按了一下，又按了一下。
第二場制式文章循規蹈矩，堪堪卡在及格線，平淡得沒有半點亮點。有人掃了幾行，嘴角動了一下，不是笑，是想笑又沒笑出來的那種動，動了一下就收了。
等到第三場時務策，通篇都是直白粗淺的大白話，沒有典故援引，沒有章法雕琢，和前兩場判若兩人，像是在看另一個人的字跡。有人翻到這一頁的時候，手指頭頓了一下，眉頭皺了一下，嘴角往下拉了拉，抬起頭看了旁邊的人一眼，旁邊的人也正看著他，兩個人都沒說話。
議論聲從四面攏過來了。有人說：“奇哉怪也，首場八股精妙絕倫，便是我輩動筆，也未必能寫到這般地步。”有人接了一句：“可第二場勉強堪堪過關，已然差了不少，這第三場更是直白簡陋，實在出人意料。”
又有人搖了搖頭，手指頭捻著紙邊，捻一下，停一下：“這卷子放在一起看，簡直不像是同一個人寫的。”幾個人圍在一處，頭挨著頭，肩並著肩，翻來覆去地看，越看越拿不定主意。
衍聖公孔胤植捧著朱小寶的策論卷，脖子往前伸著，眼睛盯著紙面上的字，看了好一會兒，緩緩地搖了搖頭。他的手垂下去了，卷子擱在桌上，手指頭沒有鬆開，還捏著紙邊。
他開口了，語氣糾結，像是在跟自己說話，又像是在跟旁邊的人說：“這卷子實在難以評斷。若說寫得差，裡面陳述的事理倒是條理清晰，合乎情理；若說寫得好，行文乾巴乏味，全無半分讀書人該有的文采氣韻，實在彆扭。”說完了，他把卷子放下，手指頭還搭在紙面上，一下一下地叩著，叩得很輕。
三位內閣大臣站在一起，相視一笑，肩膀都鬆了。連日來緊繃的心徹底放鬆了下來，眉宇間滿是釋然和輕視。顧秉謙的手指頭不捻了，垂在身側，微微蜷著，開口說話的時候語氣輕飄飄的，像是在說一件不值一提的小事：“如今總算看明白了，終究只是個年少孩童罷了。有才思靈光之處，便也有學識淺薄的短板，並非無所不能。”
周延儒抱著胳膊，下巴微微抬著，嘴角噙著笑意，聲音不大，可旁邊的人都聽見了：“先前首場奪魁，倒讓我們高估了。說到底，他也有不通、不會的地方，並非什麼曠世完人。”丁紹軾沒有說話，可他點了點頭，點得很慢，一下，一下，又一下。
英國公張維賢撫著腰間的玉帶，手指頭在玉帶上摸了一下，又摸了一下，長長地舒了一口氣。他臉上的笑意舒展開來，眉眼都鬆了，開口的時候聲音裡帶著笑意：“哈哈，這下踏實了。我還真以為出了個樣樣精通的奇才，原來也有自己的短處，並非全知全能嘛。”說完，他轉過頭看了旁邊的武將一眼，嘴角的弧度還掛著，沒有收。
魏忠賢湊上前去，探著腦袋，翻看卷面。他讀書不多，可這回他看明白了——通篇大白話，淺顯易懂，連他這個不通文墨的人都看得明明白白。
他當即咧嘴大笑，嘴角扯得老高，露出兩排牙齒，聲音又尖又亮，像是在說一件天大的笑話：“好傢伙！這文字簡單得很，我一個大老粗都能讀懂。合著他的本事也就這般，論文筆，竟和我差不了多少嘛！”說完了，他轉過頭，眼珠子從左掃到右，從右掃到左，看著周圍那些人臉上或釋然、或輕視、或戲謔的神色，他的嘴角又扯了一下，扯得更高了。
大殿之內的氣氛愈發輕鬆了。先前被朱小寶首場鋒芒壓住的鬱氣一掃而空，有人靠在椅背上，有人把手插進袖子裡，有人端起茶碗喝了一口，茶已經涼了，也沒人換。可名次總得敲定。眾人面面相覷，誰都不願意貿然定下最終的排位。
若是刻意壓低名次，難免落個嫉賢妒能、刻意打壓的口實；若是依舊高居榜首，第三場答卷的水準又實在難以服眾。這口黑鍋，沒有人願意去背。
一番推諉之後，天啟帝坐在龍椅上，目光掃過階下的眾人，淡淡地開口了。他的手指頭在扶手上叩了一下，停了一下，又叩了一下，聲音不大，可殿裡安靜，每個人都聽見了：“試卷朕已看過，優劣長短心中有數。最終名次，便交由爾等依照科考規制與答卷實情裁定吧。”說完了，他靠在椅背上，不再說話了。
皇帝直接把難題又推了回來。
閣臣們站在最前頭，顧秉謙的眉頭皺了一下，又鬆開了。周延儒把抱著胳膊的手放下來了，垂在身側，手指頭在袖子裡捻了一下。丁紹軾的嘴唇動了一下，想說什麼，沒有說出來。勳貴們站在後頭，英國公張維賢不撫玉帶了，兩隻手背在身後，低著頭看著自己的腳尖。
魏忠賢的笑聲收了，嘴角的弧度還在，可那弧度底下壓著的東西，像是在等一個結果，又像是在盤算什麼。考官們站在角落裡，你看看我，我看看你，誰都沒有說話。
反覆斟酌過後，眾人拿定了主意。不再由朝堂官員私下定奪了。差役很快將四百名應試計程車子盡數召集到了貢院，又把三十份上榜的考卷全部張貼在廊下的顯眼處。紙頁一張一張地貼上去，邊角被風吹得翹起來，一掀一掀的。
主事的官員站在前方，扯著嗓子高聲宣告，聲音在空曠的院子裡盪來盪去：“名次難以一概而論，今日便將答卷公之於眾，諸位自行品評，一同推舉排序。這評判之事，我們不便獨斷，也絕不擔責。”說完了，他把手一抬，退後一步，站到了旁邊。
話音落下，廊下的壓力像是被一陣風吹散了，散得乾乾淨淨。誰也不用再獨自揹負非議和罵名了。士子們圍上前去，伸著脖子，踮著腳尖，看著牆上那些密密麻麻的字跡。有人指著這一篇低聲說了句什麼，旁邊的人點了點頭。
有人指著那一篇搖了搖頭，嘴角往下拉了拉。有人看完了，退後一步，把位置讓給後面的人，自己站在後頭，兩隻手抱在胸前，眼睛還盯著牆上的紙頁，眨都不眨。四百個人，四百雙眼睛，盯著那三十份答卷，議論聲從人群中長起來，窸窸窣窣的，像是春天的草，壓都壓不住。
